В Южной Африке рабство упразднили лишь в 1903 г. Но в некоторых колониях оно сохранялось и в ХХ веке. Например, в Нигерии англичане отменили его в 1936 г. Были и такие страны, которые расставались с рабством уже после того, как сбросили зависимость от европейцев. Саудовская Аравия в 1962 г., Йемен в 1962 г., Объединенные Арабские Эмираты в 1963 г., Оман в 1970 г., Мавритания в 1981 г. Между прочим, даже в самой Англии первый полноценный юридический акт, официально запретивший рабовладение и крепостное право и признавший их преступлением, был принят… пять лет назад! Это «Закон о коронерах и правосудии» вступивший в силу 6 апреля 2010 г. Так чего уж на русских пенять?

Самые ранние сведения, дошедшие до нас, сообщают, что год у восточных славян начинался с 1 марта. Традиции этого праздника в последующие времена соединились с обычаями Масленицы: блины, кулачные бои, веселые катания на санях, сжигание чучела Зимы и т. д. Ее власть над миром кончалась, начинался новый сельскохозяйственный год, в природе помаленьку просыпалось лето. Год в славянских языках как раз и обозначался – лето, а новогодний праздник новолетием. Что же касается даты 1 марта, то не исключено, что славяне переняли ее у римлян. Хотя может быть и иначе, что славянский и римский календари восходили к каким-то общим древнеарийским источникам. Но в Риме, разумеется, блинов не пекли, снежных крепостей не строили. А отсчет лет вели от легендарной даты основания Рима. В I в. до н. э. Гай Юлий Цезарь внедрил новый календарь, названный по его имени юлианским.

В IV в. в Римской империи восторжествовало христианство, в 325 г. в Никее был созван Первый Вселенский Собор. Среди вопросов, которые он рассматривал, была и система летоисчисления. Собор утвердил Юлианский календарь. Однако дата начала отсчета, основание Рима, была признана неудовлетворительной. Что такое для Вселенной один город? Тем более что император Константин Великий не любил прогнивший Рим, перенес столицу в Константинополь. Решили вести отсчет от библейского Сотворения мира, а началом года объявили 1 сентября.

В 533 г. весьма квалифицированный ученый, «скифский» (т. е. славянский) монах Дионисий Малый рассчитал церковный календарь, составил таблицы Пасхалии. На основе его трудов римский папа Иоанн I внедрил другую традицию. Вести отсчет не от Сотворения мира, а от Рождества Христова. Церковь в ту эпоху еще оставалась единой, не делилась на католическую и православную. Но единство соблюдалось не во всем, возникали различия. Новый порядок, считать от Рождества, по указаниям папы распространялся в западных странах. А Константинопольская патриархия не сочла нужным менять сложившуюся традицию, на Востоке продолжали считать от сотворения мира.

Русь, приняв православие от Византии, тоже стала жить по этому календарю. Но дату начала года сохранила более древнюю – 1 марта. Упоминания о встрече Нового года с 1 сентября появляются лишь с XIV в. Причем не везде. Сама Русь оставалась раздробленной на множество княжеств. Везде отличались законы, отчасти церковная практика. Разнобой сказывался и на календарях. Лишь в середине XV в., когда Василий II и Иван III взялись собирать Русь в единую державу, унифицировать порядки, наша страна окончательно перешла на византийскую традицию.

День Новолетия 1 сентября считался семейным праздником. Дети и внуки собирались у старшего в роду. Сидели за столом до первых петухов. В полночь колокольный звон, а в городах – вестовые пушки, извещали о наступлении нового «лета от сотворения мира». Застолья были чинными, без пьянства. В эту ночь полагалось побеседовать, обсудить накопившиеся дела, а потом из-за столов отправлялись в церковь к заутрене. В Москве в честь Нового года все жители и приезжие собирались на Красную площадь. Выходил царь со всем двором, патриарх благословлял народ, желал счастья в новом году. Кроме того, 1 сентября считалось днем новоселий, переездов в новые избы. А у девушек существовал обычай хоронить мух и тараканов в «гробиках» из морковки или свеклы. Бытовало поверье, что после подобных похорон они должны исчезнуть из дома.

Римский папа Григорий XIII был большим любителем астрологии, но с лженауками в те времена соседствовали и науки. По поручению папы в 1582 г. был разработан новый календарь, его назвали григорианским. С астрономической точки зрения он был боле точным, но… при этом возникал сдвиг в датах церковных праздников. Ведь в «нулевой точке», когда родился Господь, и в VI в., когда Дионисий Малый производил расчеты, действовал старый календарь, юлианский. Православная Церковь римских нововведений не признала, а Русское государство было неразрывно с ней связано. Встречало новые годы 1 сентября и отсчитывало их от сотворения мира – разница с летоисчислением от Рождества Христова составляла 5508 лет. Но, русские не особо страдали, что у них и в западных странах даты не соответствовали. Ведь и мусульмане, китайцы, монголы, индусы, многие другие народы жили по собственным календарям, это считалось нормальным.

Перемены грянули при Петре I. Вернувшись из турне по Европе, он решил сблизить российские обычаи с иноземными. Новый век, XVIII, было велено встречать уже по западной системе летоисчисления. Появился указ, что после 31 декабря 7208 г. от Сотворения мира наступит 1 января 1700 г. от Рождества Христова. И тогда же в России появились новогодние елки. Впрочем, не только елки, допускались любые хвойные растения. Указ гласил: «По знатным и проезжим улицам у ворот и домов учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых… Чинить стрельбу из небольших пушечек и ружей, пускать ракеты, сколько у кого случится и зажигать огни».

Но даже Петр I с его страстью к реформаторству не посягнул на церковный годовой цикл и не перевел Россию на Григорианский календарь. Она продолжала жить по Юлианскому – как мы говорим, «по старому стилю». У нас и за рубежом даты отличались на 13 дней. Кстати, и в порядке празднования новое соединилось со старым, елки и фейерверки – с привычными обычаями Новолетия. Поутру 1 января гвардейские и армейские полки, дворянство, горожане, сходились в Москве на Красную площадь, их благословляли церковные иерархи, служились молебны. Что же касается самого ночного торжества, шумного и трескучего, то при Петре оно оставалось лишним поводом покутить. Но царь умер, и выяснилось – в народе подобные традиции не прижились.

Новый год стал «второсортным» праздником. Впрочем, это не удивительно. Ведь он теперь очутился в промежутке между двумя другими датами, с точки зрения русского человека – куда более важными и яркими. На Рождество завершался долгий пост, и столы ломились от вкусных блюд. С окончанием поста можно было попеть, порезвиться, устраивались шествия с Вифлеемской звездой, веселые игры. Сохранялись древние, пришедшие еще из дохристианских времен обычаи колядовать, гадать о суженом. Люди дарили друг другу подарки – в память о дарах, которые принесли Господу волхвы. Особенно старались порадовать детей, ведь в этот день чествовали только что родившегося Христа, младенца. От украинских и белорусских школяров распространялась традиция рождественских представлений.

А через две недели было Крещение Господне, снова общенародный праздник. С вечера молодежь резвилась, водила хороводы, полола снежок. А ночью народ стекался к рекам, озерам. В каждом городе, селе, монастыре, служился Великий чин освящения воды.