– Оставим в покое мои неудачи и умственные способности, – усмехнулся фон Ниддл. – Итак, вы надеялись использовать информацию о романтической связи между Дианой и Матсом Стикером?

– Да!

– Каким образом? – Барон с интересом приподнял одну бровь.

– Это мой план, – насупился князь, начисто позабыв о положении, в котором находился. – Мой личный план!

– Сьонг? – спросил фон Ниддл то ли Ольхонского, то ли самого себя.

– Черт с вами! – сдался Ольхонский, едва низенький человечек придвинулся к Агнете. – Скажу все! Узнав о связи принцессы с лордом Стикером, я решил вывести Диану из игры. Завтра утром, до начала подведения итогов, огласить документ… заявить ей официальный отвод! Таков был мой план!

– Отвод?! – Барону показалось, что он ослышался. – Тендер проводит королевский дом Карэлеса, а вы – отвод принцессе?!

– Да! – Глаза Ольхонского заблестели от возбуждения. Он снова был внутри подготовленной интриги. – Тендер проводится королевским домом Карэлеса совместно с Галактическим Надзором! Я собирался подать ноту протеста Эду Мэддоку, потребовать отстранения принцессы Дианы от вскрытия заявок! Итоги были бы подведены, но беспристрастными чиновниками Галанадзора! А Диану исключили бы из игры вместе с ее фаворитом лордом Стикером! Развяжите меня, идиот! Еще не поздно сыграть! Я даже готов закрыть глаза на все эти ваши глупости в моем доме!

– А трупы? – с любопытством спросил фон Ниддл. – Десять трупов? Ваши слуги? Спецназовцы «Скальпеля», которые охраняли резиденцию?

– Черт с ними! – великодушно простил Ольхонский. – Борьба за месторождения – кровавая штука. Жертвы в ней неизбежны. Если выиграем, о таких мелочах никто и не вспомнит.

– Итак, – задумчиво сказал Сатур, – устранить Диану и ее фаворита. То есть созвездие Тельца… – Он заложил руки за спину, принялся ходить взад-вперед по комнате, прикидывая возможные расклады.

– Да! На тендере осталось бы только два участника, – приободрился дипломат, почувствовав неподдельный интерес барона. – Мы и созвездие Эридана. Это значит, шансы возросли бы, стали примерно пятьдесят на пятьдесят. Может, даже чуть выше у нас. А больше не сумел бы сделать и самый ловкий пройдоха! Развяжите, Ниддл! У князя Ольхонского хватит влияния в Галанадзоре, чтобы заставить их вывести Диану из комиссии! Это наш шанс, реальный шанс!

– Пятьдесят на пятьдесят. – Кризис-менеджер, завершивший анализ вариантов, поставил носок ботинка на краешек кресла, к которому был привязан дипломат. – Сожалею, князь, для меня это слишком мало. Мне нужно выше, гораздо выше. Даже девяносто к десяти еще не гарантируют успеха…

– С ума сошли! – хрипло рассмеялся Ольхонский. – Девяносто к десяти?! Сатур, вы профан! В большой политике, при равных входных условиях, никто не сумел бы добиться такого преимущества над конкурентами!

– А вот посмотрим! – абсолютно серьезно ответил барон. – Я сейчас расскажу, как мы этого достигнем. Давайте на миг представим, что сегодня ночью в ваш особняк проникли спецназовцы Эридана. Отдельный вопрос – зачем им это нужно, – оставим его пока без ответа. Просто будем считать, что они хотели раскаленными клещами вытащить правду о технических и финансовых показателях нашего пакета предложений. Представляете? Они проникли в резиденцию, перебили охранников и слуг. Оставили в живых только вас и вашу супругу. Конечно, вы, князь, личность героическая. Вы молчали до последнего, несмотря на все угрозы, на меры физического воздействия. И тогда они принялись за вашу жену. Сначала насиловали ее на ваших глазах, истязали, заставляя кричать от боли, потом решили порезать на куски… Что? Ужасно, конечно, согласен. Вы не выдержали, все им рассказали. Все, что они хотели услышать. Однако сами понимаете: несмотря на мольбы о пощаде, после такого живых свидетелей не оставляют. Спецназовцы Эридана, кровавые циничные палачи, в финале издевательств и страшных пыток убили вашу супругу, княгиню Агнету. Потом зверски прикончили вас.

– Вы рехнулись, Ниддл! – прошептал Ольхонский и от волнения икнул.

– Конечно, наутро все открылось, а как же иначе? – продолжил рассказ барон. – Галанадзор приостановил тендер. Прибыли полицейские, федеральные следователи, довольно быстро выяснилось, кто во всем виновен, потому что остались улики. А что в итоге? В итоге созвездие Эридана сняли с конкурса, по-другому и быть-то не могло. Понимаете, князь?

Глаза дипломата расширились от ужаса. Кажется, он догадался: никаких спецназовцев Эридана не будет, но те, кто собирался работать под вражеских палачей, уже пришли.

– К сожалению, князь, мораль сей басни такова: Руслану Ольхонскому придется стать героем Вокса. Посмертно. Вы отдадите жизнь во имя победы на тендере, победы, которая очень нужна созвездию Возничего. Эридан снимут благодаря вам, а Матса Стикера мы уберем другим способом. И наши шансы окажутся близки к девяносто девять против одного.

– Барон, вы свихнулись или глупо шутите? – Князь Ольхонский нервно рассмеялся. Он отказывался верить в те чудовищные веши, которые говорил фон Ниддл.

– Почему?! – искренне удивился барон. – Мне ведь дали приказ: обеспечить победу любой ценой. Любой ценой, Руслан. Приказ президента.

– Но ведь не такой же, – посерев, шепнул Ольхонский. – Не такой?

– А чем ваша жизнь ценнее жизней тех, кто умер ради этого контракта? – озадаченно спросил фон Ниддл. – Вот ведь скотская привычка делить людей на категории. Получается, спецназовец может умереть ради победы на тендере. Горничная княгини может умереть, повар тоже – вы только что простили их смерть… Как вы там сказали? Если добудем победу, о таких мелочах никто и не вспомнит… Получается, они не люди? Или люди, но из другого теста? А вы и ваша жена – неприкосновенны? Быть может, святые?

– Сатур… – Князь Ольхонский смотрел на наемного кризис-менеджера полубезумными глазами. – Я не верю… Не могу поверить… Мозг… отказывается… отказывается воспринимать это…

– Может, так и лучше? – Фон Ниддл выпрямился, взглянул на своих подручных. – Может, так лучше, князь? Ведь проблема в том, что мы готовим спектакль, но хорошие актеры играют так, что их действо неотличимо от жизни. В сущности, театр – это продолжение жизни. Если, конечно, театр хороший. Тогда все переплетается в хитроумный клубок, и невозможно провести четкую границу: вот здесь еще была игра, а вот здесь – уже настоящее.

Руслан Ольхонский больше ничего не говорил, только мотал головой, его зрачки были неестественно расширены, губы тряслись.

– Вы станете героем созвездия Возничего, князь, – закончил философское отступление фон Ниддл. – Пусть вас утешит мысль, что умираете ради блага нашей системы. Однако мы вынуждены играть спектакль так, как если бы вы действительно оказались в руках полных отморозков. Простите, Агнета! Простите, Руслан! Сьонг! Дай ему в руку платиновую заколку! В ладонь! Пусть сожмет пальцы! Вот так, да! Теперь – начали!

Когда завизжала княгиня Ольхонская, Сатур фон Ниддл не покинул гостиную. Он знал, что Сьонг и его помощники все сделают, как заранее оговорено. Однако барон не мог покинуть сцену, ибо хороший режиссер тем и отличается от плохого, что всегда находится рядом со своей труппой, оттачивая до совершенства любую мелочь.