Сегодняшний день мало отличался от вчерашнего. Я упал на «хвост» блудливого супруга, довел его до гостиницы, в которой можно было снять номер на час, а потом просигнализировал его жене, чтобы она могла вовремя оказаться на «месте преступления», чтобы собрать все нужные улики для суда. Конечно, не работа моей мечты, но все равно — это была та самая свобода, которая так необходима человеку.

Часы заскрежетали. Я посмотрел на циферблат. Через час можно собираться и ехать домой к заботливой супруге. Если закончится дождь, обязательно прогуляемся по парку. Врачи настаивали на ежедневных прогулках на свежем воздухе. В компании с Бетти мне никогда не было скучно. Даже молчать — и то было интересно. Главное, чтобы с ней.

За окнами потемнело. Загорелись уличные фонари.

Пора домой.

Я запер за собой дверь, спустился к парадной. За зданием находилась парковка, предназначенная исключительно для арендаторов. Мой автомобиль стоял рядом с крупным, похожим на грузовик седаном с затемненными окнами. Я впервые увидел его здесь, но не придал этому особого значения. Новые арендаторы появлялись с пугающей быстротой. Кто-то из прежних разорялся, кто-то, наоборот, богател и находил для себя более представительный офис.

Я вставил ключ в личинку замка. За спиной послышалось чье-то дыхание.

— Вы — мистер Дональд, частный детектив?

Я обернулся и увидел потного здоровяка, чей живот выпирал на целый ярд. На голове у него была широкополая соломенная шляпа. Такие обычно носят на пляже.

— Он самый. Могу чем-то помочь?

— Можете, — кивнул здоровяк.

Для своего веса тип двигался на удивление быстро, успев вырубить меня прежде, чем я осознал, что у него в руке электрошокер. Кстати, эта рука была третьей, именно она пряталась под тем, что я сначала принял за объемное брюхо.

Тело охватил спазм, плавно перешедший в отключение сознания.

Очнулся я от резкого запаха. Кто-то держал перед носом пузырек с нюхательной солью.

Я разлепил тяжелые веки и хмыкнул, обнаружив, что сижу в знакомом кабинете капитана тринадцатого полицейского участка. Вот уж не ожидал, что проведу этот вечер в Гнойнике! Я думал, что навсегда закрыл эту тему, когда разорил гнездо Джо Чилла.

— Он очухался, — сказала Мира и убрала пузырек.

Конечности не были связаны, и я машинально потрогал шею, к которой приложился электрошокер толстяка. Там появился рубец, прикосновение к нему отдалось в голове болью. Я скривился.

— Привет, Рик! — сказал капитан.

— Прежде чем я что-то скажу вам, требую объяснений! — произнес я, закидывая ногу за ногу. — Какого хрена я тут нахожусь?

— Рик, не кипятись, — вмешалась Мира.

— И рад бы, но сама видишь… — Я развел руками.

— Я все объясню, — сказал капитан.

Он встал, подошел к окну, закрытому решеткой. Приложил голову к стеклу и замер в этой позе.

Пауза затянулась. Я по-прежнему оставался в неведении и потому следил за ним недоуменным взглядом.

Вернувшись, капитан уставился на меня с надеждой.

— Нужна твоя помощь, Рик!

— Капитан полиции просит помощи у частного детектива? — поразился я.

— Я прошу не за себя. Вернее, не только за себя, — поправился он. — Пропала одна вещь. Если мы не найдем ее, разразится беда. Гнойник… Да что там, половина города может исчезнуть.

— Вы говорите загадками, капитан. Если речь идет о катастрофе такого масштаба, думаю, надо обратиться не к частному сыщику-одиночке, а к властям. Например, к мэру.

Капитан вздохнул:

— Ты не понимаешь!

— Вот именно — не понимаю! — взорвался я. — Я бы давно сидел дома, пил виски и обнимал жену. Вместо этого меня шарахнули током и приволокли в Гнойник. Я жду объяснений, капитан!

— Из Гнойника пропал один очень важный и ценный артефакт. Если его вовремя не вернуть — будут огромные проблемы. Рик, я не преувеличиваю! — воскликнул капитан. — Погибнут люди, тысячи людей. Мы не можем сообщить о пропаже официальным властям, потому что они пойдут на крайние меры. Не удивлюсь, если Гнойник раскатают по камням или проутюжат авиабомбами.

— Найдите вора своими силами, — предложил я.

— Есть подозрение, что он уже покинул пределы Гнойника. Сам понимаешь, любой из нас моментально засветится на Большой земле. Потому мы решили обратиться к тебе. Нам нужен упертый человек, который будет рыть до последнего. Ты — просто идеальный вариант.

— Мне нужно кормить семью, — заметил я, успокаиваясь.

— Тебе заплатят. Сколько ты берешь за труды?

Я озвучил, исходя из самых фантастических расценок.

Капитан присвистнул.

— Если сумма кажется неподъемной, можете нанять себе другого детектива, — заметил я, в душе надеясь, что так и произойдет.

— Тебе заплатят столько, сколько ты просишь, — выдавил наконец капитан. — У нас есть… спонсор. Так что — берешься?

— Что с вами поделаешь, — вздохнул я. — Только половину вперед. И да, озвученная сумма не включает расходов. Их тоже придется оплатить.

— А ты стал меркантильным, — заметила Мира.

— Семья, — пояснил я. — Мне нужно думать о будущих детях. Контракт составлять будем или поверим друг другу на слово, как полагается истинным джентльменам?

— Контракта не будет. Только словесная договоренность. Оплата наличными здесь и сейчас. Берешься?

Я кивнул.

— Это хорошо, — обрадовался капитан.

— Дайте догадаюсь — почему. Если бы я отказался — вы бы меня убили, да? Ну раз все настолько серьезно, что Гнойник могут смешать с землей. Поэтому меня и приволокли сюда столь экстравагантным способом — чтобы никто не догадался, если что-то пойдет не так. Я прав?

— Позволь мне не отвечать на этот вопрос, — буркнул капитан.

— Как скажете. Теперь вы мой клиент, а клиент всегда прав.

Я поднялся и подошел к окну. Хотелось понять, что там такого интересного увидел капитан.

Снова пошел дождь. Крупные капли разбивались об асфальт.

Где-то вдалеке горели огни улиц и домов. В одном из них меня ждала Бетти.

Моя Бетти!