У кого-то получалось, у кого-то нет, они искали, находили и теряли друг друга…

Иван не произнес в ответ ни слова. Он не хотел порвать той тонкой связующей нити, что незримо присутствовала между ними.

Он действительно не знал, где проходит черта, за которой чувства принимают иной оттенок, но подумал: если я шагну за эту грань, смогу ли впоследствии отдать приказ, послать ее в пекло?

Безумие жарким комом подступало к горлу, но эта была иная форма яростного неприятия данности, не такая, как холодная, расчетливая ярость адмирала Воронцова, или горячая, не обоснованная ничем ненависть Рашида.

Он ненавидел войну, но понимал, что будет вынужден убивать, драться, чтобы, наконец, остановить это проклятие, нависшее как дамоклов меч над целыми поколениями, всей цивилизацией, уже без градаций на победителей и побежденных.

Новая война, призрак которой осенил Афину, носила иной характер, она начиналась по воле людей, либо никогда не ведавших настоящего горя, отчаянья и ужаса, либо окончательно свихнувшихся от пережитого.

Он, как и Лада, и все остальные, кто поднялся на борт захваченного фрегата, находились посередине, между двумя крайностями. Они сумели выжить, вернуть свой рассудок к понятиям мира, и вот опять, жуткие воспоминания рвались из узилищ памяти, но на их пути, словно утес, вставали новые только возрождающиеся чувства, и от мгновенного, мысленного, внутреннего столкновения противоположностей зарождалось новое восприятие реальности.

Не здесь и не сейчас… Шагалов медленно разжал пальцы, открыл глаза, поймал взгляд Лады, не скрывая клокочущей внутри боли, и хрипло, не узнавая своего голоса, произнес:

– Мы исчерпали лимит случайностей и везения. Дальше будет война…

Лада встала.

– Я понимаю тебя, Иван. Исполнять приказы всегда легче, чем отдавать их. Можешь не сомневаться – я не подведу.

Он хотел остановить ее сказать, что все не так, но дверь медицинского отсека уже с легким шипением встала на место.

Проклятье…

Он и помыслить не мог, что вспыхнувшее в душе чувство принесет столько новой боли, надежды и… ненависти.

Ненависти к тем, что вставал поперек их судьбы…

Фрегат «Афина». Информационно-кибернетический центр…

Шли четвертые сутки после страта фрегата с поверхности планеты.

Полковник Шайгалов, благодаря усилиям Святогора, уже мог самостоятельно передвигаться по кораблю. Конечно такие способы лечения, как интенсивная (иначе – боевая терапия) сказывались на общем состоянии здоровья, но Шайгалов сам настоял на ускоренном методе лечения.

– Привет, Риган. – Иван, заметно прихрамывая, прошел к одному из пустующих кресел и сел, вытянув ногу. – Что скажешь?

– Стоим в режиме радиоэлектронной и ГЧ разведки.

– Я в курсе. Результаты есть?

– Информация накапливается медленно. Между Центральными мирами и остальными системами обитаемого космоса информационный обмен практически отсутствует. Я держу на контроле станции гиперсферной частоты всех планет, к которым можно осуществить прямой прыжок из зоны скопления Ширана.

– Дай навигацию – Попросил Шайгалов.

Риган включил проекционную сферу стек-голографа, в которой появилась компьютерная модель гиперсферных связей между скоплением Ширана и другими звездными системами, доступными для прыжка без смены "ведущей" силовой линии аномалии космоса.

Шайгалов некоторое время внимательно изучал паутину линий напряженности гиперсферы, периодически сравнивая их сетку с трехмерной картой реального космоса.

– Я держу на контроле вероятные точки старта Ширианской эскадры. – Вмешался в его мысли голос Ригана. – Пока никаких возмущений гиперпространства не зафиксировано. Правда, такой тотальный контроль линий напряженности стоит нам пятидесятипроцентного расхода бортовых энергоресурсов.

Шайгалов кивнул, продолжая мысленный сравнительный анализ.

Он намеренно не подключал тактическую систему расчета вероятностей, понимая, что намерения ширианцев трудно просчитать с точки зрения здравого смысла и азов тактики. Вернее всего они ударят по ближайшим системам, которые не входят в оборонительный союз Центральных миров. Таких колоний было три, Афина являлась четвертой системой, с пригодной для жизни планетой, но ее Шайгалов мысленно исключил из списка. Ширианцы остерегутся появляться там, после поспешного бегства. Да и к чему им планета без развитой инфраструктуры колонии?

Психология завоевателей… Видимо Воронцов вполне понимал ее, раз отпустил значительные силы ширианцев, дав им лимит времени на подготовку экипажей и освоение тактики ведения боев.

Какую цель преследовал адмирал?

– Риган, ты можешь пояснить мне, что общего между вот этими тремя колониями – Шайгалов не вставая, при помощи мысленного дистанционного управления, отметил на схеме три маркера.

– Слаборазвитые колонии, основанные в эпоху Великого исхода – ответил Ральф, который, не дожидаясь особого приказа, собирал информацию, постоянно сканируя все доступные каналы гиперсферных частот. – Там никогда не было военных баз колоний или Альянса, но сейчас миры стремительно развиваются, за счет притока эмигрантов. В основном это бывшие военнослужащие Альянса, которым удалось избежать плена и тюремного заключения. Кроме сканирования ГЧ-диапазонов я выслал в каждую систему разведывательные зонды, настроив их на прием радио и телепередач. Судя по полученным данным, три интересующие нас системы недавно заключили оборонительный союз, но они не имеют собственного космического флота либо, что тоже вероятно, – не афишируют его наличие.

– Со стороны Центральных миров есть какие-то поползновения в эту сторону?

– Идет явная информационная война, – Ответил Риган. – Я бы сказал, что временами это напоминает истерию.

– Проблема в эмигрантах?

– Да. От планетарных правительств постоянно требуют выдачи "военных преступников".

– Безрезультатно?

– Пока – да. Коренное население планет не пострадало во время войны, и они смотрят на новых граждан без предубеждения, скорее наоборот, их ценят как специалистов, давших своим прибытием мощный импульс развития планетного преобразования. Конечно, не все так гладко, как может показаться на первый взгляд, в новостях четко прослеживается линия инцидентов связанных с неадекватным поведением некоторой категории бывших офицеров Альянса, но это скорее проблемы внутренние, чем внешние.

– То есть миры динамично развиваются и не ведут агрессивной внешней политики?

– Абсолютно верно. Но они, если анализировать информацию "желтой прессы" Центральных Миров – Риган достал тонкий компьютерный планшет и процитировал "дестабилизируют обстановку в регионе, укрывая военных преступников, подавая пагубный пример иным мирам…"