Сотрудники, все до единого, заметили происшедшие в нем за последние два месяца разительные перемены. Обычно подтянутый и цветущий, он сильно похудел, под глазами появились темные круги, а главное, босс забросил все финансовые дела, пустив их на самотек, чего никогда не бывало прежде.

- Привет! - Услышав в дверях детский голос, Фрэнк поднял голову. На пороге стоял Илай, тот самый мальчик, которого он видел один раз в жизни два года назад. Все это время их связывала лишь дружеская переписка.

- Илай! - Фрэнк по-настоящему обрадовался, и впервые за последние два месяца на его лице появилось подобие улыбки. - Иди же сюда! - Он дружески протянул мальчику руку.

Илай закрыл дверь, словно не желая, чтобы их разговор слышали посторонние, и подошел к столу.

- Признаться, ты сильно подрос. Теперь, чтобы обнять колени своего папочки, тебе пришлось бы согнуться в три погибели.

Илай вспыхнул, ему очень хотелось сказать Фрэнку, что он не нуждается в папочке, а уж тем более не собирается обнимать его колени, но он сдержался и лишь недовольно бросил:

- Думаю, я не слишком вырос за эти два года. И тут же, не совладав с собой, он вдруг бросился к Фрэнку, обнял его и, к своему ужасу, почувствовал, что на глаза навернулись слезы.

- Ты хотел о чем-то поговорить со мной? - спросил взволнованный Таггерт, протянув Илаю носовой платок.

- Да… Моя мать ждет ребенка.

- Поздравляю. А я и не знал, что она вышла замуж.

- Она и не вышла.

- Ну это не так уж страшно. Короче, тебе нужны деньги?

- Они мне всегда нужны, но дело не в этом. Моей матери необходим человек, который разделил бы ее заботы. Я не смогу покинуть дом, не передав ее с рук на руки. - Любая сумма, которую ты назовешь…

- Да нет же! Я не собираюсь брать у вас деньги!

- Ладно! Не буду настаивать. Так чем же я могу тебе помочь?

Немного помолчав, Илай спросил:

- Зачем вы написали мне последнее письмо, помните, месяца два назад?

- Боюсь, мой мальчик, этого тебе не понять.

- С каким же занудством все взрослые произносят эту избитую фразу! По их мнению, дети - воплощение тупости! Мать, например, уверена, что до меня никогда не дойдет, почему она не вышла замуж за отца своего будущего ребенка.

- Прости, наверное, ты прав. Действительно, мы, взрослые, порой забываем, что дети разбираются во многом не хуже нас. Может, мы стремимся убедить себя в том, что так значительно проще. - Фрэнк тяжело вздохнул. - Знаешь, я совершил одну большую глупость - влюбился. А потом повел себя еще глупее - испугался и сбежал.

- Зачем сбежали, чего испугались? Я очень люблю свою мать, но ведь не бегаю от нее из-за этого.

- Ну это совсем другое. Мать не выбирают. А здесь… Я даже не знаю, как тебе объяснить. Понимаешь, я всю жизнь прожил самостоятельно, ни от кого не завися, мне никто никогда не был нужен. Наверное, именно поэтому я всегда считал, что вокруг меня крутится слишком много людей. Моя семья, родственники они совсем другие. Возможно, я очень хотел жить своей собственной жизнью, боясь разделить ее с кем-нибудь. Или опасался походить на них? Не знаю… Ты в состоянии понять это?

- Вполне. Я тоже не похож на своих сверстников.

- Мы оба, ты и я, плохо приспособлены к этой жизни, верно?

- Так что было дальше? - спросил Илай, не ответив на вопрос Фрэнка. Почему вы оставили ее?

- Хм! Если честно, я полюбил ее по-настоящему. При всем желании мне не объяснить это словами - такое можно только чувствовать. Ну ведь бывает так: посмотрел один человек на другого - и сразу полюбил? Редко, но бывает. Даже несмотря на то что вначале я ее принял… м-м-м… не за ту, кем она оказалась впоследствии. Она очень добрая и мягкая. Но вот что мне больше всего в ней понравилось. Впервые в моей жизни эту женщину интересовал я сам и мои достоинства, а не деньги. Она говорила мне, что я ей не нравлюсь, и не хотела находиться рядом со мной. Сначала мне чуть ли не силой пришлось удержать ее в доме, поскольку она пыталась сбежать в Денвер.

- Так она же в трех соснах может заблудиться!

- Верно! А ты откуда знаешь? - удивился Фрэнк.

- Просто и моя мать, и Челси такие же, - ответил мальчик, опустив глаза.

- Тебя послушать - все женщины одинаковы! Ну ладно, в общем, она согласилась стряпать у меня в доме. Я предлагал ей деньги, большие деньги. Как ты думаешь, какие она выдвинула условия?

- Попросила что-нибудь. Только не для себя.

- Точно! Так и было! А это-то ты как угадал?

- Так в чем же состояла ее просьба? - Илай словно не расслышал последний вопрос Фрэнка.

- Она хотела, чтобы я оплатил образование ее сына! При этом не где-нибудь, а в лучшем учебном заведении мирового уровня - с самого первого курса вплоть до защиты докторской.

- Да уж, это она может, - тихо пробормотал Илай. - Так что же случилось дальше?

- Мы… Позже мы…

- Ну эти подробности мне знать не к чему. - Голос мальчика звучал совсем по-взрослому. - Умолчим об этой сфере ваших отношений. А дальше?

- А дальше я, грубо говоря, сделал ноги. Вызвал вертолет и улетел. Она спала так крепко, что, наверное, даже ничего и не слышала. В тот же день ее забрал оттуда один из моих людей.

- Значит, вы просто взяли и улетели? А она… она любит вас?

- Ничего не могу сказать. Не знаю. Она из тех независимых женщин, что спят с мужчиной, которого любят, но если такого нет, то с тем, кто понравится, и не стремятся поддерживать дальнейшие отношения.

- Но вы же любили ее?

- Я - да! О, конечно же, да! Я не могу забыть ее, и это постоянно терзает меня. Тогда я не строил конкретных планов, скорее всего все-таки хотел сбежать.

А может, просто считал, что мне нужно некоторое время подумать.

- Подумать о чем?

- О ней, разумеется, о ее прямоте и о том, чтобы стать частью ее жизни. Я до сих пор помню ее слова, что она не бедна, а просто порой не имеет денег.

- Моя мама часто говорит то же самое.

- У тебя, должно быть, суровая мать. Очень суровая, если говорит это тебе.

- Так что же вы собираетесь делать? Как поступить с этой женщиной, которую любите?

- Никак. Я ничего не собираюсь предпринимать. Уверен, она меня уже давно забыла.

Мальчик внимательно и серьезно посмотрел на Фрэнка - Сомневаюсь. А что, если она плачет по ночам, думая о вас, так же как и моя мать? Она ведь не может забыть того мужчину, чьего ребенка носит сейчас.

Фрэнк задумался:

- Едва ли. Такие гордые женщины обычно относятся к подобным вещам с презрением или насмешкой. Если мужчина покидает их, они уже никогда не свяжут с ним жизнь и не простят нанесенной обиды. Точнее, простить на словах они способны, но вернуться к прежним отношениям - никогда.