– Понятно, – буркнул майор. – Как оклемаешься, приходи в дом.

И пошел мимо Ковалева по тропинке.

Хлопнула дверь. Заскрипел по снегу Кранк, несший несколько полений из сарая.

Ковалев ковырнул снег, растер лицо, высморкался в рукав, поднялся и пошел к дому.

Через коридор прошмыгнул, не глядя, оказался сразу в комнате Кранка.

Майор сидел на диване, у обеденного стола. Автомат поставил между ног. Растирал пальцами грязные виски и мял лицо.

Кранк в углу подтапливал печь.

– Садись, – кивнул майор на табуретку, – С женой сбежал, значит? А кто она у тебя была? Медсестра? Психолог?

– Военный журналист.

– Хорошая профессия ценная. А почему сбежали?

– Потому что увидели, что мы делаем с корассцами и с их планетой. – сказал Ковалев, подумав.

– А что мы с ними сделали? – искренне удивился майор, продолжая растирать виски.

– Они дали нам кров и пищу, они дали нам свою планету. А мы превратили их в рабов. И потешаемся, пользуемся, берем наглостью, напором, цинизмом… – повторил, слово в слово, то, что говорила Катя. – Но это не так. Мы не хозяева корассцев. Мы должны быть на равных.

– Ты веришь в это? – удивился майор. – Правда? Искренне?

– Да. Мы обычные варвары, колонизаторы. Мы даже воюем не у себя на планете. Разве за корассцев воюем? Нет. За самих себя.

Кранк принес чайник с водой и таз. Налил теплой воды, подал майору полотенце, застыл рядом, безучастно глядя куда-то в сторону.

Майор, глядя на Ковалева, грустно и зло усмехнулся.

– Нет, ну поглядите-ка! – сказал он сипло, почти шепотом, – Верующий попался. Хха! Не будь сейчас твоя жена там… не в земле… пальнул бы в голову тебе… ей-богу! Хотя, еще не вечер. Как в старой песне, а?

Майор поскрипел зубами, сжал и разжал пальцы, стер с обвислых щек, с висков с глаз сажу, быстро умылся и покраснел.

– И ты, значит, дальше бежать собрался, в город, да? – продолжил он. – Я тебе вот что скажу, сержант… многие бегут. Кто-то нашим солдатикам мозги пудрит. Пишут везде, говорят, дескать, не венаги захватчики, а мы, земляне. Влезли к корассцам, заняли их территории и отдавать не хотим. И, знаешь, верят солдатики и бегут. Ты же поверил?

– А что в этом неправильного? – с вызовом отозвался Ковалев. – Корассцы считают нас Сильнейшими. Мы с этим согласились, вытираем о несчастных ноги. Разве нет? Расселись, как господа, в их домах, жрем их пищу, убиваем их на нашей войне. Не хочу я в такой войне участвовать, и в жизни такой не хочу быть. Почему мы – Сильнейшие? Кто так решил?

– Сами корассцы и решили. И это их, между прочим, мнение.

– А если они решат все, как один, застрелиться? Вот прямо сейчас? Мы тоже будет потакать? На видео запишем, в передачах покажем, в газетах статейки накропаем, да?

– А хотя бы и так. Почему мы должны их воспитывать? Кто мы им, сержант, няньки? – майор смерил Ковалева внимательным взглядом, – Ты давно здесь? И до сих пор ничего не понял?

– Это же очевидные вещи! – настаивал Ковалев, глядя в крохотные глазки раскрасневшегося майора. – С корассцами надо на равных. Учить их жить надо, а не повелевать!

– Вот ты здесь живешь и учишь старика жить, да? – спросил майор.

– С чего-то же надо начинать.

– А он не научится. У них в крови подчинение Сильнейшим. Это не религия, это, блин, генетика! Понимаешь? На уровне генов. Думаешь, никто до вас не пытался их переучить? Думаешь, все люди огульно тупы, бездарны, жадны и воинственны? Ты с женой здесь, значит, жировал два года, на их планете, за их счет, вместо того, чтобы с оружием в руках вычищать врага из каждой щели, гнать его к порталам, сделать так, чтобы ни один венаг, к черту, никогда сюда бы больше не сунулся! И после этого, после того, как ты молча наблюдаешь за бомбардировщиками, а потом обираешь мертвых моих солдатиков, ты еще смеешь что-то говорить о рабстве?! – майор говорил тихо, угрожающе, выталкивая каждое слово так, будто это была пуля. Он глубоко вздохнул, и закончил. – Гнида ты, неблагодарная, вот кто.

– Может я и гнида, – пробормотал Ковалев. – Но моя жена многое повидала. Цинизм, тупость, жадность – и это все люди делали, а не венаги. Понимаете?

– Твоя жена… – майор потер виски. – Она, наверное, была хорошим человеком. Но слишком наивным. Правда жизни заключается в том, что корассцам наплевать на дружбу, на нашу доброту, на вежливость. Они просто подчиняются. И все. Это инстинкт. Они нам друзья, но как бы не очень. Не веришь? Требуешь доказательств? Пожалуйста.

Майор поманил Кранка пальцем. Тот подошел, поскрипывая сухими конечностями.

– Закопай несчастную. – Сказал майор.

Кранк повернулся к выходу. Ковалев вскочил, преграждая путь.

– Зачем ты подчиняешься? Ты же даже не знаешь этого человека!

Кранк остановился, шаря по Ковалеву взглядом.

– Не делай этого, – повторил Ковалев. – Ты не раб. Прими решение самостоятельно, в конце же концов!

– У меня – решение, – буркнул Кранк. – Подчиняться Сильнейшим! Это правильное решение.

– Это глупо! Катя сто раз вбивала в голову. Что же ты так…

Кранк попытался обойти Ковалева, затоптался на месте.

– Вы думали, что он учится, потому что больше некому было им командовать, – подал голос майор. – Однобокость. А сейчас еще один сильнейший – я. Прими это, сержант.

Ковалев оттолкнул Кранка в сторону.

– Не пойдет он никуда! – прошипел. – Я сам все сделаю!

– Делай, – согласился майор. – Но это будет твое решение, а он просто подчинится?

Кранк виновато вжался в стену, молчал.

– Я открою тебе военную тайну, – продолжил майор, – Никогда они не будут нам друзьями. Венаги уже нападали на эту планету столетие назад, но корассцы быстро нашли таких же как мы, наивных нагловатых мальчиков с иных планет, и подчинились им, назвав Сильнейшими. И знаешь что в итоге? Венаги потерпели поражение, а та, другая раса, решила благородно дать корассцам свободу. Видимо, они все поголовно были такими же идиотами, как ты. Пришельцы улетели восвояси, корассцы зажили, как и прежде, пока не узнали, что венаги вновь угрожают их миру. И тогда они нашли нас. Не земляне перекинули первый портал к ним, а корассцы к нам. Хотя об этом в газетах не напишут… Вроде бы случайность, да. История повторяется, сержант. И от этого не убежать.

– Почему я должен верить? – покачал головой Ковалев.

– Потому что в армии, сынок, все об этом давно знают. Скоро мы уйдем, но будет еще много рас, которые попадутся на удочку корассцев, – добавил майор. – Пройдет сто лет, такие, как ты, дадут планете мнимую свободу. Но свобода корассцам не нужна. Им всего лишь нужны защитники.

Он замолчал, опустил взгляд, едва слышно буркнул: