— Я не хочу жить, — шептали бледные губы. И это было ложью.

Он хотел жить. Страстно, яростно, до безумия хотел! Но он не хотел жить так. Почти каждый, кто говорит, что он не хочет жить, подразумевает лишь то, что он не хочет жить так. Вот только у большинства есть возможность изменить свою судьбу и свою жизнь, сделать так, чтобы жить действительно хотелось во всей полноте. У Анжея такой возможности не было. Он был обречен на жизнь, на подвиг, и в качестве закономерного окончания пути — на смерть. Скорую, и наверняка не быструю. А ведь так хотелось жить…

Он не заметил, как уснул, сидя у слабого огня в очаге. Он и не должен был заметить.

Первым дрогнул, как ни странно, самый нижний камень, хотя он был крупнее и тяжелее остальных, да и к скальной породе его придавливали с полсотни валунов. Впрочем, ни Вейн, ни Альвариэ никогда не имели особого опыта в складывании каменных надгробий и распределении веса и расположения камней так, чтобы каждый прилегал к соседу максимально плотно.

С негромким стуком сравнительно небольшой валун откатился в сторону. Цельность и гармония насыпи оказались нарушены, и дальше стало проще — спустя каких-то полчаса большая часть импровизированной гробницы была разобрана.

Голову старой шаманки, обнаружившуюся в дальней части пещеры, Альвариэ по обычаю пришила обратно к шее несколькими стежками — только чтобы края плоти соприкасались. Иначе духу женщины было бы гораздо труднее цельным покинуть земную юдоль, и воссоединиться с природой, чтобы после уйти в новое перерождение.

— Вот ведь умничка, — разнеслось в эфире бормотание мертвой шаманки. — Только лучше бы девочка не знала, мне было бы проще.

Рука Шами-ни явственно шевельнулась. Потом еще раз, и еще — окоченевшее тело не хотело слушаться, но воля женщины была сильнее: спустя полчаса пальцы коснулись первого стежка, подлезли под грубую нить, сомкнулись, и дернули. Безуспешно — нить была крепкая, надежная. Но Шами-ни не торопилась.

Двадцатый или тридцатый рывок оказался успешным — нить лопнула. А дальше дело пошло проще — рвать уже не было необходимости. Через еще минут пятнадцать голова вновь отделилась от тела.

Скрюченные пальцы с третьей попытки ухватились за волосы. Обезглавленное тело кое-как поднялось на ноги, и… широко размахнувшись, швырнуло собственную голову за обрыв.

— Вот так-то лучше, — разнесся удовлетворительный выдох по плану духов.

Тело улеглось обратно в могилу, и повинующиеся запертой теперь в мире живых Шами-ни духи начали складывать камни обратно.

Из глубокой, лишенной снов дремы Анжея вывел яростный рык Альвариэ:

— Какого Ярлига? Неужели этому мальчишке нельзя поручить даже простейшее дежурство у костра? Почему мы должны это все терпеть?

— Потому что я так сказал, — холодно и зло оборвал северянку Тэйнар. — Успокойся, и пойди лучше накорми лошадей.

Продолжая ругать полуэльфа последними словами — правда, уже на пару тонов тише — воительница удалилась. Плетущий же огляделся, удивленно хмыкнул, и сел рядом с напуганным Анжеем, приобняв юношу за плечо.

— Альвариэ так разозлилась на то, что ты заснул, и даже не заметила, как здесь все изменилось, — успокаивающим тоном произнес он.

— В смысле? — полуэльф поднял голову.

А пещера и впрямь изменилась. Точнее — вернулась к тому виду, в котором ее застал Тэйнар, когда приехал поговорить с Шами-ни. С выщербленного пола исчезла засохшая кровь, которую вчера долго и безуспешно пытались оттереть по настоянию Лэрты, огонь в очаге горел ровно и сильно, несмотря на отсутствие каких-либо дров, воздух посвежел и наполнился слабыми ароматами трав. Казалось, хозяйка просто отошла на несколько минут.

— Духи вернулись, — прошептал Анжей, с изумлением разглядывая ровную стену, по которой еще вчера змеилась широкая трещина. — Но этого не может быть…

— Почему? — заинтересовался Тэйнар, не столь сведущий в теории шаманизма. Да и вообще в любой теории.

— После насильственной смерти шамана духи, жившие вместе с ним, всегда покидают жилище, и больше никогда в него не возвращаются. Должно пройти много лет, чтобы на таком месте вновь появились духи. Да и новым «жильцам» нужно будет время на то, чтобы освоиться, они не смогут сразу же так воздействовать на физический план — поддерживать огонь, чинить стены, и тому подобное…

— Но они есть, ты видишь сам. Значит, либо твоя теория не очень-то верна, либо…

— Либо, что гораздо более вероятно, это вернулись прежние духи.

— При каких обстоятельствах они могли это сделать?

Анжей задумался.

— Понятия не имею, — признался он через несколько минут. — Есть несколько вариантов, но они все неправдоподобные. Духи могли вернуться, если призвавший их шаман ожил, если их перехватил гораздо более сильный шаман, и если призвавший стал призраком, сохранив при том свою Силу. Первое невозможно — со времени смерти Шами-ни прошло слишком много времени, тут даже первосвященник не справился бы, хотя у клириков и есть особые молитвы, способные даже воскрешать мертвых. Второе… я ведь и сам собирался их призвать, и еще с вечера настраивался на план духов — так что я почувствовал бы. Третье тоже вряд ли — я уверен, мы правильно ее похоронили.

— Не нравится мне такое количество мистики, — покачал головой Тэйнар. — Не пойму, кто и зачем ее убил, неизвестно, почему вернулись духи… Многовато странностей. Впрочем, ладно. Теперь тебе не нужно призывать духов…

— Да, мне осталось с ними только договориться, — Анжей язвительно усмехнулся. — И почему-то мне кажется, что это будет не легче, чем их призвать.

Вопреки подозрениям Анжея, договориться с духами места оказалось проще простого — едва те поняли, что от них требуется, как тут же согласились помочь путешественникам. Альвариэ долго не могла понять, каким образом бесплотные, неосязаемые существа могут несколько дней ухаживать за тяжело больным человеком, которого требуется кормить и поить, помогать справлять естественные надобности, и что самое главное — лечить, но юный маг, хоть и не до конца еще отошел от нанесенной утром обиды, все же снизошел до объяснений.

— Существует множество разновидностей духов. В данном случае мы имеем дело с духами места. Да, сами они бесплотны, но материя вокруг — земля, камни, вода, воздух, и все прочее — успешно заменяет им тела. Дух камня может принести воды из ручья, попросту взяв булыжник подходящего размера, изменив его вид по форме кувшина, и своей волей заставив переместиться сперва в ручей, а потом — обратно. Я поговорил со здешними духами места — они на удивление дружелюбно настроены. Квар'с'хен-г, старший из духов огня, поклялся пламенем, что нашему другу никто не причинит вреда, и что ему будет оказана любая помощь, в которой он будет нуждаться. Это достаточно весомая клятва, чтобы ей можно было верить?

— А что будет, если он нарушит эту клятву? — уже просто из духа противоречия поинтересовалась Альвариэ.