– Вы ее вспорите, быстрее поймете, – посоветовала Ри, ухмыляясь. – Только отойдите подальше от лагеря.

Я покосился на волчицу и, переглянувшись с Дарниром, кивнул в сторону замшелого пня, что находился метрах в десяти от нашей стоянки. Достав из ножен катар, я дождался, пока гигант пристроит мертвую птицу на указанном пне, после чего рубанул по ней, разваливая тушку на две части. Ударивший в нос смрад был настолько сильным, что я сразу же отскочил в сторону, с трудом сдерживая рвотные позывы. Дарнир пару секунд смотрел на истекающие какой-то серой слизью останки птицы, после чего зажал нос и рот рукой и несколькими пинками отправил тухлятину подальше в кусты. Через пару минут туда же последовала остальная забракованная Ри добыча, и все равно запах держался еще долгое время, заставляя всех непроизвольно морщиться.

Ночь прошла довольно спокойно, если не считать небольшого инцидента со змеевидной тварью, которая выползла к костру как раз во время моего дежурства. Я, правда, не стал сильно разбираться, а просто пару раз рубанул по полосатой, точно зебра, змеюке катаной, располосовав ее на несколько извивающихся частей. Но самое интересное, что, когда я убивал змею, кристалл в рукояти моей катаны моргнул пару раз бледно-голубоватым светом, заставив меня задуматься о его истинном предназначении, а также о том, зачем все же Арагорн вмонтировал его в рукоять меча. То, что эта катана не так уж и проста, я прекрасно понимал, хотя Арагорн и уверял меня в обратном, да и Ри с Таиль не почувствовали в ней магии, но все же… Не знаю, но у меня такое чувство, что не стал бы этот бог дарить мне обычный меч. Кстати, косвенно эта догадка подтвердилась после того, как ко мне подбежала Ри и, присев на корточки, долго рассматривала останки змеи, которые неожиданно стали таять, словно состояли изо льда.

– Чем ты ее? – спросила волчица. Я молча протянул катану, которую так и держал в руках, разглядывая кристалл.

– Странно, – волчица взяла меч, еще раз пристально изучила его и, обнюхав напоследок, возвратила обратно. – Ничего не понимаю. Этих тварей обычным оружием убить невозможно.

– Этот меч тоже не совсем обычный. – Я взмахнул катаной, зажигая в ней огонь, и через пару мгновений погасил его.

– Твой таинственный друг, подаривший тебе этот меч, – не Эйран ли? – с интересом спросила волчица.

Я утвердительно кивнул.

– Правда, он называет себя Арагорном.

– У богов много имен, – девушка опустилась на землю рядом со мной и, обхватив руками колени, уставилась немигающим взглядом на огонь. – Однако с Эйраном я держала бы ухо востро, ибо если судить по легендам, то слишком уж он хитер и непредсказуем.

– Мне ли это не знать, – усмехнулся я. – Кстати, Ри, а что это за змея такая, коль ее обычный меч не берет? Тоже порождение «тлена»?

– Да кто ж ее знает, – пожала плечами та. – Вроде не похоже. Да и в основном они на людей не нападают, вполне мирные существа. Ползают себе и ползают, правда, преград для них не существует, разве только магические барьеры их останавливают.

– Значит, я зарубил безобидную змейку?!

– Ну, не совсем, – пояснила волчица. – Иногда эти твари убивают, а чем они руководствуются при этом, никому не понятно. С одинаковым успехом могут напасть как на человека, так и на любое другое живое существо. Их жертва умирает сразу, но при этом на теле даже нет следов укуса, такое впечатление, что тварь высасывает саму жизненную силу и душу, оставляя лишь пустую оболочку.

Ри зябко повела плечами.

– Местные жители называют их «жнецами Артаса».

Я удивленно посмотрел на девушку. Совпадение или нет? Хотя, какое, к черту, совпадение, что-то я в последнее время перестал верить в подобную чушь. Нет, видимо, Наблюдатель не зря меня предупреждал…

– А кто такой Артас? – спросил я у волчицы, стараясь не выдать свое волнение.

– Не знаю, – зевнула волчица. – Такое название было у них издревле, вроде бы в честь какого-то древнего бога.

Я облегченно вздохнул. Похоже, все же совпадение, и появление этой твари никак не связано со мной, а я уж было нафантазировал себе…

– Ри, так эти змеи тут давно?

– Да сколько себя помню, – отмахнулась девушка, потягиваясь. – Не бери в голову, эти твари очень редки, и лично я последний раз видела подобную лет пятьдесят назад. Ладно, пойду посплю еще часок, а то мне скоро тебя сменять.

Утро принесло нам новые неожиданности, на этот раз со стороны волчицы. Ри заявила, что поочередно перенесет нас к деревне, сократив таким образом полдня пути. Возражать никто не стал, ибо, как известно, ехать всегда лучше, чем идти, даже если ехать приходится на не предназначенных для этого существах. Первым волчица переправила Дарнира, а мы с Таиль все это время неспешно продвигались в указанном ею направлении, дабы немного сократить расстояние. Обратно Ри вернулась примерно через час и, посадив эльфийку на спину, тут же умчалась вновь, оставив меня в гордом одиночестве. Надо сказать, что впервые я почувствовал себя абсолютно чужим и лишним в этом мире. Не очень, скажу вам, приятное ощущение, и все же оно верно. Этот мир чужой. Тут все чужое: трава, деревья, животные, даже треклятое голубовато-сиреневое небо и то чуждо моему глазу, но с другой стороны… с другой стороны, я уже привык. Человек, надо сказать, вообще странное существо. Вроде бы хрупкое, трусоватое и изнеженное создание, которое в одиночку мало что может, но в то же время очень хорошо адаптирующая, хитрая, изворотливая и очень опасная тварь. Хотя, возможно, я утрирую.

Вот примерно такие думы посещали меня, пока я неторопливо продвигался по полузаросшей дороге, которую обнаружил совершенно случайно и которая вела меня в нужном направлении.

– «В человеке должно быть все прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли»[2], – кажется, так сказал кто-то из ваших писателей. – Жаль только, что обычно в людях прекрасно только что-то одно из вышеперечисленного.

Я скосил глаза и, бросив взгляд на шествующего рядом со мной как ни в чем не бывало Арагорна, поморщился: «Его мне только не хватало».

– Да перестань, – улыбнулся бог. – Я так, поговорить забежал.

– А ты еще и мысли читаешь?

– Ну, я все же бог или покурить вышел? – бросил Арагорн, доставая из кармана пачку с сигаретами, но заметив мою ехидную ухмылку, добавил: – Впрочем, и это тоже.

– Так чему же все-таки обязан? – поинтересовался я, прекрасно понимая, что просто так мой неожиданный спутник тут бы не появился.

– А вот зашел потребовать с тебя должок, – хитро прищурился тот.

– Какой еще должок? – удивился я. – Помнится, за меч я с тобой уже рассчитался.

– Ну, тут я и не спорю, – кивнул бог, затягиваясь и выпуская в сторону длинную струю дыма, который в воздухе неожиданно принял образ трехмачтового судна, медленно проплывшего над нашими головами.