– Да, слушаю вас, Иеремия. Если эти новости вызывают улыбку даже у вас, значит, они и вправду хороши.

Фантони еще сильней расплылся в довольной улыбке.

– Оливер, нам удалось завершить одну из наших самых сложных миссий, которой мы занимаемся больше семисот лет.

– Черная книга? – сразу догадался Росс и тоже позволил себе улыбнуться.

– Да, гроссмейстер! Книга уничтожена!

– Слава Всевышнему за помощь в этом непростом деле!

– Правда, наша радость омрачена гибелью командора Гевары, пяти рыцарей и ранениями еще четырех рыцарей. Но все они, без сомнения, исполнили свой долг. – По лицу Фантони пробежала тень скорби.

Гроссмейстер кивнул.

– Да, все они, разумеется, исполнили свой долг, и мы представим их список папе, чтобы он лично вознес молитвы за души погибших и за выздоровление раненых. Но, Иеремия, можете ли вы рассказать о том, как все удалось? Присаживайтесь.

Командор Фантони благодарно склонил голову и сел в роскошное резное кресло напротив гроссмейстера, который сидел за большим письменным столом в точно таком же. Фантони знал, что тот очень дорожит этой парой кресел, так как они, вместе со столом, передавались от гроссмейстера к гроссмейстеру с самого основания ордена рыцарей-карателей, а до этого на них сидели многие великие инквизиторы. И вот уже больше ста лет как папой упразднена инквизиция, ей на смену в 1908 году пришла священная конгрегация, а эти кресла все еще служат тем, кто, не жалея жизни, борется с колдовством и черной магией.

– Да, разумеется, гроссмейстер! Как вы знаете, первая группа рыцарей под командованием командора Хейта потерпела неудачу. Рыцари погибли, а командор добровольно сложил с себя полномочия, принял постриг и отправился в одну из иезуитских миссий в Юго-Восточной Азии.

Оливер Росс конечно же знал всю эту неприятную историю, когда командор и его рыцари так позорно оплошали. Больше того, он сам и порекомендовал Хейту принять постриг, став монахом-иезуитом. И хотя пути рыцарей и иезуитов разошлись уже почти три века назад, оба ордена сохраняли очень близкие отношения, и гроссмейстер Оливер Росс частенько бывал в штабе монашеского ордена, который находится в двух шагах от собора Петра в Риме, и беседовал с нынешним генеральным настоятелем, достопочтенным Адольфо Николасом. И именно Адольфо Николас лично помог определить новообретенного брата в наиболее бедную миссию и лично же запретил тому вести светский образ жизни, что дозволялось многим братьям.

– Дальше по вашему приказу в Москву была отправлена следующая миссия во главе с командором Хорхе Геварой. Последним владельцам книги удалось расшифровать ее и сверх того – использовать компьютер для заклинаний из этой книги.

Гроссмейстер озабоченно покачал головой и перебил командора:

– Да, я знаю об этом. И если эта книга позволяла оцифровать магию, это значит, что раньше мы даже не представляли себе истинных масштабов опасности Черной книги.

Фантони продолжил рассказ:

– Да, гроссмейстер, вы правы. Цифровая магия принесет миру неисчислимые бедствия. Но, впрочем, дальше. Один из владельцев книги, некий Петрецкий, постоянно носил ее с собой. И задача рыцарей состояла в том, чтобы застать его в малолюдном месте и уничтожить вместе с книгой. Командору удалось установить местонахождение книги и спровоцировать конфликт между владельцами книги, орденом Гермеса Трисмегиста, – от этих слов оба, и командор, и гроссмейстер, поморщились, как будто проглотили что-то очень кислое, – Двором Проклятых и группой обычных граждан.

– Конфликт с орденом Гермеса Трисмегиста? – с тревогой в голосе переспросил Росс.

– Да, но сторонами конфликта были маги, владельцы книги и обычные люди. Позже к конфликту подключился Двор Проклятых. Мы же выступали будто бы на стороне ордена Гермеса. Это позволило Геваре и его рыцарям оказаться очень близко от книги. Раньше командор высказывал предположение, что при сильном магическом давлении книга должна запустить самоуничтожение.

– И это мне тоже известно. Его заказ на гранату, напичканную кучей заклинаний, я через третьи руки сам разместил у магов Двора Проклятых. Они не гнушаются подозрительными заказами.

– Так вот, во время конфликта Геваре удалось взорвать гранату в непосредственной близости от книги. Предположения командора оправдались – в результате взрыва и действия множества заклинаний гранаты книга запустила процесс самоуничтожения. В результате перекрестного воздействия магических заклинаний возникло нечто вроде вакуумного взрыва, которым были уничтожены владельцы книги, командор Гевара, другие участвовавшие в конфликте люди, несколько рыцарей и, самое главное, Черная книга.

Фантони сделал театральную паузу.

Гроссмейстер удовлетворенно откинулся на спинку кресла и посмотрел на пылинки, пляшущие в свете солнечных лучей. Он был очень доволен: даже если ему не удастся сделать больше ничего значительного, его существование уже оправдает уничтожение этой злосчастной книги. Возникновение цифровой версии магических заклинаний станет ужасней изобретения атомного оружия.

Росс улыбнулся.

– Командор, нас ждет очень тяжелый бой с орденом Гермеса. Все же наш орден создан именно ими, и они вполне логично будут возмущены нашими действиями по уничтожению книги, которую они хотели заполучить давным-давно. И буквально с минуты на минуту, – гроссмейстер многозначительно посмотрел на телефонный аппарат, стоящий на столе, – я жду возмущенного звонка от кого-нибудь из магистров.

Командор понимающе улыбнулся в ответ.

– Могу ли я быть полезен в этом бою? – спросил он.

– Нет, это мой бой, бой гроссмейстера. Я должен выиграть его и не допустить войны между нашим орденом и орденом магов. Если я его проиграю, то, боюсь, через непродолжительное время нашего ордена не станет. Но это не умаляет сделанного командором Геварой и его рыцарями. В конце концов, Черная книга уничтожена!

Москва, наше время

Андрей Кириллович сидел в машине на стихийной стоянке возле черного входа в Ботанический сад и разглядывал проезжающие по Сельскохозяйственной улице автомобили. Стоянка как была пустой, так пустой и оставалась. Маг не решался применить свое искусство для изучения наложенных заклятий, которые не давали водителям здесь останавливаться, но вполне ощущал их на себе. Правда, минут через десять их воздействие ослабло, но первоначально было очень неприятно и тревожно. В отличие от других водителей Андрей Кириллович знал о природе этого неприятного и беспокойного чувства, поэтому с легкостью смог его перебороть. А применять магию он не решался не потому, что боялся книги, а потому, что подозревал об участии в операции Двора Проклятых.

Эти ублюдки никак не могли упустить такой возможности. Если благодаря книге магия может стать цифровой, то это для Проклятых просто подарок. Они смогут мгновенно сделать цифровую магию общедоступной. Мгновенно! Если сейчас распространение магии ограничивалось необходимостью довольно сложного и длительного обучения, то с цифровой…