несколько минут непрерывные атаки прекратились, Гестор Шестнадцатый отступил на три шага и опёрся на своё копьё, тяжело дыша. Я не смог сдержать улыбки. Тоже не бесконечными силы оказались у Императора, и действовать с такой невероятной нечеловеческой скоростью долго Первожрец был не в состоянии, что не могло не радовать.

— Ты неплохо подготовился ко встрече со мной, — констатировал Гестор Шестнадцатый, тяжело дыша. — Кто твой учитель?

— Великий мастер меча Роббер Смертоносный, — признался я, впрочем, умолчав, что тренировался у знаменитого мастера всего один день.

— Да, знаю такого. Когда-то даже награждал Роббера после победы на турнире в Первой Столице. Мне сообщали, что великий боец погиб год назад в Холфорде. Ошибся с выбором стороны конфликта. Оставил после себя горы трупов, но своего полоумного хозяина герцога Кафиштена так и не спас. В знак особого почтения сердце великого мастера разделили и сожрали главы кланов орков. Так ты, выходит, следующий глава рода?

Я подтверждающе кивнул. Передышка мне тоже была необходима, так что я продолжил беседу, стараясь выгадать лишние секунды для восстановления.

— Как получилось, что Император, клявшийся защищать человеческий род от орков и демонов, предал свою расу и выступил на стороне врагов?

Ответом мне стал недовольный рык и резкий бесхитростный выпад, который я отразил мечом, снова раскидав нас с противником в разные стороны.

— Ничего ты не понимаешь, дурак! Это вовсе не предательство! Так было нужно для блага Империи! Я увидел силу, которую можно подчинить, и поступил так ради человечества!

— А веру своих отцов и прадедов в Двенадцать Богов ты тоже предал «во благо человечества»? А принесение человеческих детей в жертву на алтарях демона Моргрима тоже «во благо»? Скольких детей лично ты сожрал, чтобы пройти все стадии инициации у демонопоклонников?

Я допустил ошибку — слишком длинной оказалась фраза, да и противник уже успел отдышаться и был готов к продолжению боя. Хотя я видел, что мои слова попадают точно в цель и ранят Императора больного любого оружия, а потому продолжал речь. И слишком поздно увидел пустое место там, где только что стоял опасный демон, различил лишь смазанное движение и пропустил удар, не успев поставить блок мечом.

Светящееся золотом заточенное острее иглы копьё ударило меня прямо в грудь и… сломалось, не пробив надетую под мантию кольчугу! От тяжкого очень болезненного удара я пошатнулся и кашлянул кровью, но всё же последствия попадания древним божественным оружием явно должны были быть куда более существенными. Меня должно было как минимум проткнуть насквозь — разве станет препятствием какая-то обычная тонкая кольчуга для легендарного оружия Бога Войны? А главное неуничтожимый артефакт сломался! Впрочем… артефакт ли? В лапах донельзя удивлённого демона сейчас я видел лишь обычное расщеплённое древко без следов божественной магии, да и валяющий на сцене наконечник был совершенно другим, самым обычным и даже внешне не похожим на тот, что ещё минуту назад находился на древке артефакта. Что произошло?

И тут время вообще остановилось, Гестор Шестнадцатый замер с выражением изумления на зубастой морде.

Я удивлённо заозирался по сторонам. Ленка зависла высоко в воздухе метрах в пяти над сражающимися в большом зале, глаза моей подруги светились жуткими зелёными огоньками, а лицо было перекошено гримасой ярости. Точно также не касаясь пола висела в воздухе и Свелинна с поднятой высоко над головой волшебной палочкой. Похоже, опять Богиня Магии Эльдора напрямую вмешалась в битву, даровав силы моим спутницам, причём на этот раз обеим сразу.

Сидящая на корточках на краю сцены Каришка перевязывала мужу окровавленную правую ногу, а Серый Ворон целился из арбалета в Первожреца. Сергей и раньше стрелял, но все выпущенные им арбалетные болты Император без особого труда отражал своим копьём, даже не сбиваясь с замахов и не прекращая атаковать меня. В зале продолжался хаос и лилась кровь, хотя теперь уже совершенно непонятно было, кто с кем сражается, и кто побеждает. Но главным оказалось даже не это.

На противоположном краю сцены я увидел полупрозрачных призраков. Все как один высокие мужчины в дорогих одеждах, внешне даже похожие меж собой словно родственники. Все призраки были в коронах, их было более десятка, и сейчас они оставались единственными, кто шевелился в условиях остановившегося времени. В бесплотных руках ближайший ко мне мертвец держал сверкающее золотом копьё — вне всяких сомнений то самое, которым Первожрец сражался со мной.

— Императоры! — я понял, кого вижу перед собой, и почтительно опустился на одно колено перед давно умершими правителями Империи, лично посетившими битву в Первой Столице.

Прозрачные лица всех призраков разом обратились в мою сторону. Ближайший мертвец указал на божественный артефакт в своих руках и произнёс едва слышно.

— Наш потомок оказался недостоин столь славного оружия. Гестор Шестнадцатый нарушил клятву, которую давал при восхождении на престол, и перечеркнул всё то, чего мы добивались кропотливым трудом во времена нашего правления. Именно поэтому мы были вынуждены вмешаться и остановить его.

Стоящий слева призрак дополнил слова первого.

— Во время своего земного существования Бог Войны Дракер был драконидом, ведущим свой род от могущественных драконов — непримиримых врагов демонов. Дракеру сильно не по нраву то, что род правителей Империи, которым он благоволил долгие столетия, заключил союз с демонами. Поэтому Бог Войны забирает у недостойного подарок, который тысячу лет назад вручил третьему из Императоров как знак благодарности за высадку людей в Эрафии и распространение человеческой расы на огромном материке. Когда копьё понадобится более достойному, найдёте его в склепе Золото Мёртвых, ты знаешь туда дорогу.

Я подтверждающе кивнул, и призраки стали один за другим исчезать. Последний, прежде чем бесследно испариться, обернулся ко мне и произнёс, указав полупрозрачной рукой на неподвижного демона.

— Убей предателя! И уходи вместе с друзьями порталом, — древний правитель взмахнул рукой, и на краю сцены появился ярко светящийся овал, — потому как убийство Императора, пусть даже и оказавшегося недостойным, вам никогда не простят!

После этих слов призрак исчез. Я же встал с колена и подошёл к неподвижному Первожрецу. Задумчиво обошёл его кругом, рассматривая страшного опасного демона, совершенно беспомощного сейчас. Нужно было его убить, вот только я не мог это сделать. Бесчестно было убивать врага вот так, когда он не может шевелиться и ответить. Так что, несмотря на очевидную опасность, я всё же решил дождаться момента, когда время снова запустится, чтобы продолжить бой.

Однако по ощущениям прошла минута, затем вторая, но ничего не менялось. А потом на пробитой во многих местах и обожжённой деревянной сцене возникла высокая женщина в фиолетовых одеждах