— Плюс, с высокой вероятностью, на нашей стороне ещё Богиня Материнства Гизли, — вклинилась в разговор маленькая Свелинна и напомнила о случившемся на юбилее Хозяина Болот.

— Да и Бог Войны Дракер отныне не поддерживает наших врагов, — сообщил я друзьям ещё одну приятную новость и рассказал, что случилось во время остановки времени, которую они не заметили.

Новость вызвала ликование моих друзей. Ещё бы! Глава культистов повержен, семь или даже восемь богов из двенадцати на нашей стороне, против же остался всего один: бог мореплавания Нилус. И пусть трое или четверо богов пока что не определились с выбором, но тенденция вырисовывалась положительная. Последние дни внесли серьёзнейшие коррективы в расстановку сил, и на нашей стороне однозначно получился перевес.

— Кстати, ещё один веский повод не пользоваться кораблями для попадания на материк, — усмехнулась Каришка. — Не стоит давать Богу Мореплаванию Нилусу возможность выслужиться перед Моргримом и утопить нас в морской пучине. Пойдём лучше к центру обучения императорских грифонов, тут не очень далеко, мы с мужем вчера выяснили. Если удастся договориться, ещё до рассвета улетим со Штормовых Островов.

Мы направились куда-то в ночную дал, стараясь держаться прибрежной линии. Ящики. Мотки корабельных канатов. Старые рыболовные сети… Порт быстро закончился, дальше начались торговые районы с бесконечными складами. По дороге я задал давно интересовавший меня вопрос: как внешне похожие на культистов воры из гильдии различали в этом хаосе своих и чужих?

Сергей резко остановился и удивлённо посмотрел на Каришку, на что тайфлинг лишь виновато опустила глаза.

— Я… слишком переволновалась за нас всех и потому забыла. Извини…

Тут же выяснилось, что задачей Каришки было не только привести нашу троицу в главный храм демонопоклонников и обеспечить красными мантиями, но также закапать нам всем глаза лекарством, позволяющим временно видеть в темноте и различать знаки, нанесённые специальной невидимой обычному глазу краской. Все члены воровской гильдии носили на одеждах символы, видимые лишь «своими», именно так они и отличали союзников от врагов.

— Но тогда получается… — Сергей не спешил продолжать путь и задумался. — Что вообще могли понять сторонние наблюдатели во всём этом хаосе? Что Император Гестор Шестнадцатый внезапно исчез, вместо него на сцене появился огромный страшный демон, после чего в зале началась резня, и во множестве появились страшные полулюди-полузвери. Уверен, стражники до сих пор теряются в догадках, с кем именно они воевали. А это значит, появился прекрасный шанс первыми сообщить городу свою версию ночных событий. И даже если эта версия потом не станет основной, она внесёт смятение и даст нам время! Каришка, веди их дальше сама, и сама же поговори с имперским дрессировщиком, мне же нужно кое-что сделать. Встретимся на месте!

Сергей натянул поглубже капюшон и, едва заметно прихрамывая, побежал в ночную даль, быстро исчезнув из вида. Его хвостатая супруга проводила мужа взглядом, тяжело вздохнула и повела нас дальше к центру подготовки крылатых грифонов. Мы отдалились от моря, поплутали кривыми улочками ночного города, взобрались на пологий поросший колючим кустарником холм и остановились.

— Грифонов обучают тут, — Каришка указала на высокий забор, ограждающий обширную территорию.

Ветер с той стороны донёс запах опилок и… давно не чищенного кошачьего лотка, почему-то именно такая ассоциация пришла мне на ум.

— С той стороны массивные клетки со зверями, чуть дальше площадка для обучения грифонов, — объяснила супруга Серого Ворона. — Днём мы с мужем попробовали договориться с одним дрессировщиком. Предложили приличную сумму за доставку группы из пяти человек к материку, так что он обещал подумать. Думаю, самое время выяснить, к какому решению он в итоге пришёл. Ждите меня тут!

Тайфлинг резко взмахнула рукой, мелькнула чернёная металлическая «кошка» с острыми зубьями и привязанной чёрной верёвкой, и уже через пять секунд Каришка находилась на высоком заборе. Осмотрелась и скрылась с той стороны.

— Фея, притуши свой свет! — попросил я школьную подругу, и мир погрузился в темноту.

***

Ждали мы долго, минут сорок как минимум, однако долго ничего не происходило, лишь на востоке всё явственнее розовело небо. Как вдруг где-то вдалеке с окраины столицы ударил колокол. Ритмичный тревожный набат разносился над притихшим спящим городом, в домах там и тут начал зажигаться свет. К первому колоколу добавился второй, затем третий, и вот уже со всех сторон слышались тяжёлые ритмичные удары. Разбуженные наспех одевшиеся и ничего не понимающие люди высыпали на улицы. Неподалёку от нас на улице и вовсе собралась целая толпа.

— Что происходит? Пожар? — услышал я голос немолодой женщины, с двумя малолетними детьми на руках выбежавшей из богатого двухэтажного дома.

— Культисты Церкви Моргрима убили Императора!!! — ответил ей голос, в котором я с удивлением узнал голос Серого Ворона.

Да, мой школьный приятель наконец-то объявился и теперь с готовностью принялся пояснять встревоженным горожанам причину ночного переполоха. Мол, подлые культисты заманили Гестора Шестнадцатого на своё ночное сборище, где подло убили, а затем и использовали тело Императора в ритуале призыва жутких демонов. Городская стража в главном логове культистов сейчас храбро бьётся с продолжающими прибывать жуткими чудовищами, вот только хватит ли у людей сил остановить вторжение демонов? А потому священники Двенадцати Богов призывают всех горожан, способных держать меч, спешить на помощь доблестным защитникам города, остальных же молиться за победу наших воинов.

Судя по всему, именно такую версию происходящего сейчас рассказывали жителям по всему городу как в открытых после долгого перерыва храмах Двенадцати Богов, так и просто на улицах и площадях. Непривычная трактовка событий, хотя я признавал, что откровенной лжи в ней не было. Император как человек умер задолго до встречи со мной, поддавшись на искушение и променяв человеческую душу на предлагаемые демонами возможности. Я лишь помог убить то жуткое чудовище, в которое превратился некогда гордый правитель Империи.

В этот момент ко мне с Ленкой и Свелинной подошла вернувшаяся наконец-то с переговоров Каришка.

— Удалось договориться! Будет три грифона, как раз хватит на нас всех.

— Я не полечу! — Сергей уже оказался возле нас и сразу же объявил об изменении планов. — Слишком многое тут в Первой Столице необходимо сделать в ближайшие дни. Я принял управление большой гильдией и не могу бросить своих товарищей в трудную минуту. Необходимо выручать попавших в городские тюрьмы членов воровской гильдии, а главное проинструктировать всех, чтобы на допросах они придерживались единой линии. Воров, официально состоящих в Гильдии, обычно не казнят. Но тут особый случай: убит Император, в храме культистов случилась кровавая резня, погибли сотни людей, и