Таким образом, Лев I мог свободно выбирать соправителя себе по вкусу, и он остановился на кандидатуре своего родственника Юлия Непота. В 474 г. планы императора нарушила смерть. Он так и не смог объединить державу, как намеревался, более того, его внук, сын генерала исаврийских телохранителей, умер, пробыв на престоле всего несколько месяцев. Его отец Зинон стал правителем Восточной империи.

В то время границы государства оставались практически теми же, какими они были ко времени смерти Феодосия I, и были недалеки от тех, что существовали триста пятьдесят лет назад при Адриане. С Западной империей дело обстояло хуже. В 466 г. Теодориха II, короля вестготов, убил его брат Эрих, и при нем королевство достигло пика своего могущества. Правитель опубликовал свою версию римских законов, приспособленных к нуждам готов, и таким образом заложил основу нового законодательства. Судя по всему, под властью варваров, не придававших большого значения условностям, местные жители чувствовали себя лучше, чем во времена римского владычества. Им было позволено подчиняться собственным законам, их права уважались, за исключением, может быть, права собственности. Готы забрали себе две трети всех земель, скота и рабов, так что землевладельцы, естественно, пострадали от их нашествия. Затем, ещё одним поводом для недовольства было то, что пришельцы оказались ревностными арианами, то есть еретиками с точки зрения жителей-католиков. Тем не менее, со временем стало ясно, что всё не так уж страшно.

Юго-восточная часть Галлии подпала под власть бургундов, и теперь границы их земель совпадали с границами государства вестготов. На юго-востоке Британии твёрдо закрепились англосаксы.

В Северной Галлии ещё оставалось коренное население. Этим людям удалось сформировать королевство Суассон, названное по имени города, находившегося примерно в шестидесяти милях к северо-западу от Парижа. Правил ими Сиагрий, последний властитель Галлии, которого хотя бы в какой-то мере можно было бы считать римлянином, даже несмотря на то, что он восстал против метрополии и объявил свое государство независимым.

В Африке по-прежнему правил Гейзерих. Он умер только в 477 г., дожив до восьмидесяти семи лет. Почти полстолетия король вандалов одерживал победы и твёрдой рукой управлял страной. Это был самый удачливый и способный из всех варваров, которые в V столетии разрушили Римскую империю. Ко времени его смерти от всех владений в руках императора остались только сама Италия и Иллирик.

После смерти Рицимера остатки земель на Западе достались другому военачальнику, Оресту. Он принудил Юлия Непота отречься от престола и заменил его своим сыном, Ромулом Августом. Это произошло в 475 г.

Имя нового правителя можно было назвать по-своему знаменательным: его первая часть принадлежала человеку, основавшему Рим, а вторая — тому, кто создал Империю. Тем не менее, ничего хорошего его избрание государству не принесло: в то время мальчику было всего четырнадцать лет и его имя вскоре сократили так, что оно стало звучать как Ромул Августул (Ромул, маленький император). Именно эта форма сохранилась применительно к нему в истории.

Практически немедленно после коронации у Ромула начались трения с варварами, служившими Империи, поэтому оно продлилось всего лишь чуть меньше года. Германцам не давала покоя мысль, что в таких провинциях, как Галлия, Испания и Африка, их сородичи правят, а не служат правителям. Они потребовали себе треть территории Италии.

Орест, настоящий господин страны, отказал им в этом, и наемники собрались под командованием военачальника Одоакра (происходившего из племени герулов), чтобы силой взять всю Империю, раз уж им не хотели добровольно выделить ее часть. Оресту пришлось отступить в Северную Италию, где он был захвачен и казнён.

4 сентября 476 г. Ромул Августул был вынужден отречься, и его дальнейшая судьба неизвестна. Одоакр не позаботился о том, чтобы создать марионеточного правителя, так что у западной части державы не было императора до тех пор, пока не явился знаменитый Шарлемань (Карл Великий). Впрочем, государство, которым он правил, не имело ничего общего с Римской империей времен Августа и Траяна.

Англоязычные историки называют 476 г. (1229 г. AUC) годом падения Римской империи, но это неверно, и в то время никто так не думал. Она всё ещё существовала и была одним из самых могущественных государств в Европе со своей столицей в Константинополе, где правил Зинон. Тенденция игнорировать историю восточной части страны возникла потому, что современные британцы пользуются исключительно наследием Западной империи.

С точки зрения современников Ромула Августула, несмотря на то что государство частично было оккупировано германцами, теоретически все эти земли оставались имперским владением. Часто германские правители носили титулы патрициев, или консулов, и считали это для себя большой честью.

Сам Зинон никогда не признавал Августула своим соправителем. Он считал мальчика узурпатором, а законным обладателем престола — его предшественника, Юлия Непота, после низложения бежавшего из Рима и оказавшегося в Иллирике, где и играл роль императора Запада, признанного Зиноном.

До 480 г. (1233 г. AUC), то есть до смерти Непота, в формальном смысле Западная империя продолжала свое существование. Только после его убийства трон опустел, с точки зрения восточного соседа. После этого, опять-таки теоретически, Империя снова стала единой, как и во времена Константина и Феодосия, а Зинон стал ее единственным владыкой. Он даровал Одоакру титул патриция, а тот в ответ признал его императором и сам себя называл всего лишь королем Италии, принадлежавшей германцам.

После убийства Юлия Непота Одоакр вторгся в Иллирик под предлогом, что хочет отомстить за него, и действительно сделал это, убив одного из виновных, но в то же время захватил провинцию. С точки зрения Зинона, это сделало его слишком сильным. Он начал искать способ нейтрализовать угрозу, оказавшуюся в неуютной близости от его границ. В поисках способа избавиться от Одоакра Зинон обратился к остготам.

За сто лет до описываемых событий остготы попали под власть надвигающейся орды гуннов, в то время как их соплеменники вестготы сумели избежать этой участи, укрывшись на территории Римской империи. В течение восьмидесяти лет после этого первые находились в подчиненном положении и, в частности, сражались на стороне кочевников в битве на Каталаунской равнине. После смерти Аттилы и исчезновения империи гуннов остготы освободились из плена и поселились к югу от Дуная, периодически совершая набеги на земли Восточной империи, чем изрядно беспокоили константинопольское правительство. В 474 г. их вождем стал сильный лидер по имени Теодорих.