Заночевали на постоялом дворе, заняв все этажи. Бояре менялись по очереди, неся охрану у лестницы.

Поднялись рано, со вторыми петухами, быстро позавтракали – и снова в путь. Через неделю уже в Великий Новгород въезжали – без помпы, без встречи торжественной.

Князь с боярами к терему Александра направился. Наверное, дождаться брата хотел, поговорить в спокойной обстановке. А про Алексея еще при въезде забыли. Да и кто он для них? Простой ратник!

Алексей же поехал на постоялый двор – надо было отдохнуть после утомительной скачки и в спокойной обстановке обдумать, что дальше предпринять. Можно после отдыха к Даниилу Галицкому податься или в новгородскую дружину вступить. Это не личная сотня князя Александра, там его знают и примут – хорошие ратники везде нужны.

Меж тем через неделю дошли слухи, что Александр с дружинниками к Новгороду движется. Убоялся встречи Андрей, нанял судно и с боярами в Швецию уплыл – там его встретили со всеми почестями. Теперь он враг Александру – как и он шведам. А те действовали по римской пословице: «Враг моего врага – мой друг».

Так в землях владимирских и киевских, новгородских и суздальских стал править Александр.

В 1256 году, четыре года спустя после позорного бегства, Андрей вернулся на Русь и помирился с братом. Александр дал ему в удельное правление Городец и Нижний, а затем – и Суздаль.

Решение Алексей еще не принял, и, зная, что Александр пробудет в Новгороде недолго, вернется во Владимир, колебался. И понимал, что лучше бы на глаза ему не попадаться, горяч князь. Хотя вины никакой за собой Алексей не чувствовал, но действовал он по старому армейскому правилу – кривая вокруг начальства короче прямой.

Князь появился во Владимире шумно. Дружина личная по городу проскакала, князь – впереди, в алом княжеском плаще.

Народ на тротуарах вопил радостно, колокола на храмах трезвонили. Был князь новгородский, а ноне въезжал в город Великий князь. Радость-то какая! И даже недруги из бояр притихли.

Алексей видел вступление Александра в город, находясь в толпе. Смотрел он безучастно, ни одна струнка в душе не отозвалась. Начавший княжение победами над шведами и ливонцами, ставший властолюбцем, приведшим на Русь исконных ее врагов – степняков, он теперь не вызывал у Алексея ни уважения, ни некоторого душевного трепета.

Вернувшись на постоялый двор, Алексей безвылазно просидел там три дня. Пусть стихнут разборки. Наверняка князь, став Великим, да еще с ярлыком ханским, захочет кое-что в Новгороде поменять.

Да только не получилось.

Однажды вечером Алексей сидел в трапезной при постоялом дворе и не спеша потягивал после ужина пиво. Входили и выходили люди, было многолюдно. Вдруг раздался возглас:

– Кого я вижу! Алексей, ты ли?

Алексей поднял голову: перед ним стоял Онуфрий, сотник дружины новгородской.

– Я. Рад видеть. Садись рядом. Эй, холоп! Пива нам кувшин!

Онуфрий уселся на лавке. За то время, что Алексей его не видел, сотник постарел, морщин добавилось, седины в волосах. Онуфрий тоже осматривал Алексея.

– Ты не изменился, а сколько воды утекло! Где ты? На днях князь Александр вернулся – ты с ним? Также сотник?

– Не сладилось у нас… Ноне я свободный человек!

– А в Новгороде как оказался?

– Князя Андрея сопровождал.

– О! Занятно… Но Андрей на судне уплыл, люди сказывали. А тебя, выходит, не взял?

– Кто я для него?

– Верно, рылом не вышел. Так давай к нам! Я перед воеводой слово замолвлю, ко мне в сотню пойдешь.

– Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, но, наверное, придется.

Алексей подумал было, что сам Господин Великий Случай снова свел его с Онуфрием.

– При чем здесь река? – удивился Онуфрий, только откуда ему было знать слова римского патриция?

– Давай обмоем нашу встречу, – предложил он.

Они посидели славно, вспомнили старые времена, когда оба под князем в боевые походы ходили. Когда расходились, Онуфрий, уже стоя на крыльце, сказал:

– Я с воеводой поговорю и сам потом тебя найду. Ты на этом постоялом дворе проживаешь?

– Да, ты всегда меня здесь найдешь.

Обнявшись на прощание, долго жали друг другу руки.

Весь следующий день Алексей провел в ожидании. Весь вечер он провел в трапезной, но Онуфрий не появился. Алексей себя утешил: «Знать, не смог с воеводой поговорить, завтра получится».

Онуфрий пришел вечером следующего дня. Рот до ушей, довольный:

– Сладилось все! Рассчитывайся с хозяином, бери вещи и идем.

– Прямо сейчас?

– А чего тянуть? У меня переночуешь, а утром – к воеводе.

Алексей расплатился с хозяином и в две минуты собрал вещи. Да и какие у него вещи? Все в переметной суме умещалось. Оружие только на пояс нацепил и суму через плечо перекинул.

Выйдя на крыльцо, он увидел, что Онуфрий уже ждет его.

– Ты при коне? Забирай.

– Даже при двух.

– Еще лучше.

Алексей прошел в конюшню, набросил седла на спины коней и затянул подпруги. Переметную суму запасному коню набросил.

– Застоялись немного? Ничего, завтра я вас погоняю.

Он взял своего коня под уздцы, вывел его из конюшни и вдруг почувствовал, что на него навалились трое дюжих молодцов. Кто-то из них ловко провел подножку, и втроем они повалили его на землю.

Нападение было неожиданным, и Алексей не успел достать оружие. Сзади навалились, из темноты. Вмиг связали руки веревкой, ухватили под локти и подняли.

Подошел Онуфрий, ухмыльнулся:

– Спеленали голубчика? Молодцы! Не дергайся, Алексей! Ноне пленник ты, уж больно князь с тобой встретиться желает.

– Змея подколодная, предатель! – выругался Алексей.

– Можешь обзывать как хочешь, мне все едино. Только князь пообещал меня к себе в личную сотню взять. Догадываешься кем?

– Сотником?

– Угадал. Веди себя смирно, и я не причиню тебе вреда. Оружие изымем, не серчай. Больно мне меч твой трофейный нравится.

На Алексее расстегнули пояс с мечом и двумя ножами – боевым и обеденным, а еще – с серебряной ложкой в чехле.

Он с досады сплюнул. Ну надо же, как младенца обвели его вокруг пальца! И кто? Кому он доверял, своим боевым товарищем считал! А Онуфрий, оказывается, все это время ему завидовал и в удобный момент предал. На должность купился, сволочь! С досады Алексей даже зубами заскрипел.

– Двигай ногами! – толкнул его один из мужиков, дружинник Онуфрия.

Пришлось идти. Впереди – Онуфрий, за ним – Алексей, сбоку – двое конвоиров. Третий дружинник коней Алексея вел.