Проект «Эдем» зародился еще на заре освоения космоса. В свое время он мог изменить ход истории, – если бы через гиперсферу, в поддержку колониальным транспортам, были бы направлены подобные роботизированные комплексы, то многие из колоний Великого Исхода, вместо веков деградации или предельно жестокой борьбы с чуждыми биосферами, получили бы шанс на спокойное планомерное развитие… Однако этого не случилось, колониальный проект «Эдем» был признан слишком дорогостоящим, нецелесообразным, и работы в данном направлении свернули.

Начавшийся четырьмя столетиями позже конфликт Земли и Колоний придал новый импульс исследованиям по преобразованию биосфер иных миров. На основе древних разработок были созданы и внедрены в серию станции боевого терраформирования планет, сначала уничтожавшие биосферы оккупированных силами Альянса миров, а затем воссоздающие на их поверхности генетически измененные экосистемы, призванные служить целям войны.

– Айла! Загерметизируй ложемент! – Гневный приказ Глеба заставил девушку вздрогнуть, оторвать взгляд от экранов обзора, вернуться в реальность.

Машинально коснувшись сенсора герметизации, она все же не удержалась от короткой реплики:

– Я не глухая!..

Две полусферические створки сомкнулись над ее креслом, внутри изолированного пространства включились автономные секции приборов, вспыхнуло с десяток голографических экранов.

– Глеб, это просто древняя станция. Расслабься, – добавила она, не ощущая угрозы.

– Станции «Эдем» входили в состав флота Альянса, – возразил Дымов, активируя подсистемы дальнего обнаружения и противоракетного щита. – Они оснащались средствами противокосмической обороны. На борту проводились секретные исследования, так что радушного приема ждать нечего.

– Но мы вышли из гиперсферы полторы минуты назад! И никто не думает на нас нападать!

– Расстояние еще слишком велико для ракет. – Дымов, в отличие от Айлы, не питал иллюзий. Он не сомневался – «Эдем» готов к бою, и как только «Аскет» пересечет незримую черту, оборонительные комплексы тут же начнут противодействие.

Фрегат отработал двигателями коррекции, в его обшивке открылись диафрагменные оружейные порты.

– Что ты делаешь? – возмущенно воскликнула Айла. – Глеб, мы не должны разрушать «Эдем»!

– Станция вооружена и окажет сопротивление, – сухо отрезал Дымов.

– Глеб, но есть же какой-то выход?! – взмолилась Айла. – Разве ты не понимаешь, что «Эдем» – это единственный шанс на возрождение биосфер многих планет?!

– Нет, не понимаю, – Дымов продолжал маневрировать, удерживая фрегат на безопасном удалении от станции боевого терраформирования.

– Там, на борту, уникальные генетические материалы, результаты многовековых исследований, сотни планетопреобразующих механизмов! – не успокаивалась девушка. – С помощью «Эдема» мы сможем наполнить жизнью выжженные войной миры! Ради этого стоит рискнуть!

– Хорошо, Айла, мы попробуем… – Глеб продолжал сканирование с безопасного расстояния. – Но я ничего тебе не обещаю.

Она повернулась, насколько позволили страховочные ремни, посмотрела на Глеба через преграду бронепластика и слабо улыбнулась краешком губ.

В ее глазах стыл лихорадочный блеск. Одержимая мечтой о живых, цветущих планетах, она внезапно получила негаданный подарок судьбы и не могла сейчас думать ни о чем ином. Даже состояние Глеба, его потаенная боль, ясно читаемая во взгляде, не останавливали, а, наоборот, лишь подстегивали ее уверенность в собственной правоте.

– Глеб… Я стану оживлять планеты, а ты – защищать их!.. – невольно вырвалось у Айлы.

Дымов лишь слабо усмехнулся в ответ.

Секундное наваждение рассеялось. Она отвернулась, снова глядя на «Эдем».

Пальцы Глеба легли на покрытую текстоглифами сенсорную клавиатуру.

– Стив, Андрей, готовим системы «Аскета» к бою. Старт АРК по готовности. Автоматические истребители в стартовых шахтах с первой по восьмую – в режим ожидания команды. Батареям – расчет точечного поражения целей! Начинаем боевое маневрирование!

* * *

Им не пришлось открывать огонь.

Станция оказалась наполовину разрушенной, в секциях оранжерей зияли пробоины, большинство боевых надстроек превращены в обломки.

Глебу с трудом давались некоторые решения. Он привык отвечать только за себя. Психология «Одиночки» крепко въелась в рассудок – просьбы других людей вызывали протест, казались необоснованными, ведущими к неоправданному риску.

Стивен и Андрей пока не доставляли ему моральных неудобств. Они выполняли приказы, не лезли в душу, не напирали с советами, как будто выжидали, исподволь наблюдая за Дымовым. Иное дело – Айла. Ее необузданная жизненная энергия, упрямый максимализм способны были вывести из равновесия кого угодно…

Вот и сейчас, украдкой посмотрев на девушку, Глеб заметил лихорадочный блеск в глазах Айлы, она буквально впилась взглядом в обзорные экраны, где система сканеров и оптических умножителей формировала истинный облик полуразрушенной станции.

– Ничего. На борту найдутся ремонтные сервы. Мы восстановим тебя, «Эдем»… – шептали ее губы.

Глеб вдруг вспомнил, как накануне она сказала ему:

В любой жизни есть смысл, как и в любом мире есть своя красота. Нужно только понять и увидеть ее…

Он вновь повернулся к экранам, взглянул на полуразрушенную станцию боевого терраформирования и вдруг подумал, что ему придется заново переосмысливать послевоенный мир.

«Жизнелюбия Айлы хватит на сотню таких, как я, – проклявших все и очерствевших душой. Она добьется своего, если надо – останется одна среди мертвых конструкций, будет мириться с тяготами, но восстановит «Эдем» и наполнит его новым смыслом…»

Я стану оживлять планеты, а ты – защищать их!..

Может быть, в ее невольно вырвавшейся фразе заключено истинное предвидение грядущего?

Глеб не знал. Пока не знал.

«Аскет» в последний раз озарился пламенем корректирующих двигателей и застыл напротив стыковочного узла полуразрушенной станции.

Рукав герметичного перехода выдвинулся из обшивки фрегата и медленно начал удлиняться, изгибаясь, пока не коснулся опаленных бронеплит «Эдема».

Сейчас он был похож на нить надежды, связавшую две эпохи…

О Линии Хаммера и гиперсферных курсах:

От Земли к ближайшим звездам через пространство гиперсферы ведут 64 навигационные линии. Ученые Альянса, четыреста лет изучавшие аномалию космоса, сумели создать генераторы, искажающие силовые линии гиперсферы. Таким способом было блокировано сорок маршрутов, ведущих от Земли к колониям Первого Рывка. Оставшиеся 24 навигационные линии вели к безжизненным звездным системам, куда перед началом войны Альянс отправил роботизированные комплексы для добычи ресурсов, строительства автоматических заводов, создания форпостов, позже реконструированных до размеров планетарных баз, образовавших Линию Хаммера.