положении следовало бы вести куда более спокойный образ жизни, а не изнурять себя долгими пешими прогулками.

В какой-то момент тучи на небе ненадолго разошлись, и в неярком свете звезд мы, и верно, увидели стоящее вдали деревянное строение, похожее на небольшую конюшню, а немногим дальше начиналась кромка леса. Ох, добраться бы поскорей до этого дома, а уж там, если все безопасно, то можно отдохнуть, и даже немного поспать.

— Вы уверены, что внутри этой халупы никого нет?.. — поинтересовался Эдуард.

— Если в этом доме находятся люди, то нам надо будет попросить их пустить нас… — отозвался Эж.

— Ага, так они нас и пустят!

— Здесь принято не отказывать в помощи запоздавшим путникам.

— Скажите об этом кому-то другому! И вообще, я не о людях говорю!

— Тут все проще: здесь в каждом доме и дверь, и стены, и внутренние помещения — все обрызгивают святой или серебряной водой. Обычной нечисти в такие дома хода нет, так что на этот счет сомневаться не стоит. Впрочем, вы не хуже меня знаете, что в этом мире такой водой орошают любую клетушку, в которой живут люди или находятся домашние животные.

Мы ускорили шаг, насколько это было возможно, и я уже считала минуты до того времени, как мы окажемся под крышей. Казалось бы, все идет как надо, но через какое-то время Эж поднял руку.

— Стойте!

Дважды повторять не пришлось, мы замерли на месте. Кажется, все тихо, только где-то вдали подала голос какая-то птица, причем звук ее голоса был на редкость неприятным. Эж несколько секунд вслушивался в звуки окружающего мира, а потом кивнул головой:

— Идем дальше.

Второй раз повторять не пришлось, нам самим хотелось как можно скорей оказаться в безопасности, однако не прошло и минуты, как Эж снова скомандовал:

— Стойте!

Мы вновь остановились, и Эж опять стал вслушиваться в тишину, и тут не выдержал Эдуард:

— В чем дело?

— Наверное, мне послышалось… — чуть помолчав, отозвался тот.

— Креститься надо, когда кажется… — огрызнулся Эдуард.

— Боюсь, в нашем случае это не поможет… — отмахнулся Эж. — Пошли.

Вновь двинувшись по дороге, я настороженно вслушивалась в окружающие нас звуки. Кажется, обычные ночные шумы, ничего странного, хотя мне вдруг отчего-то стало неуютно, словно по спине пробежал холодный ветерок. Скорей всего, это нервы, хотя… Возможно, я ошибаюсь, но внезапно мне показалось, что позади нас стукнул камень, словно его задели неосторожно ногой. Да и звук наших шагов какой-то неправильный, будто некто крадется за нами, сдерживая свою тяжелую походку. Так, все это мне не нравится, и лучше сразу разобраться, в чем тут дело.

— Стоим!.. — а вот теперь скомандовала уже я. Все остановились, и одновременно с этим смолк шорох шагов за нашими спинами.

— Ну, а ты-то отчего раскомандовалась?.. — раздраженно поинтересовался Эдуард. — Решила из себя предводительницу изображать? Так здесь и одного командира хватит, двое уже перебор. И вообще, нам поторапливаться надо, а не тормозить на ровном месте! Между прочим, до дома осталось дойти совсем немного!

— Ты тоже это слышала?.. — не обращая внимания на брюзжание Эдуарда, спросил у меня Эж.

— За ними кто-то идет — я в этом почти уверена.

— Мне это тоже показалось… — робко произнесла Лидия.

— Ясно… — мой спутник какое-то время всматривался в темноту, но ничего не рассмотрел. Никаких подозрительных звуков мы тоже не услышали, но и идти дальше, не зная, кто нас преследует, тоже не стоило. С досадой покачав головой, Эж посмотрел под ноги, и поднял с земли пару камней.

— Сейчас мы пойдем дальше… — повернулся он к Эдуарду. — У тебя, судя по всему, зрение лучше, чем у любого из нас, так что если я брошу камни, то сразу же смотри в ту сторону, куда они полетят. Может, что-то сумеешь рассмотреть.

— Ладно… — недовольно пробурчал тот.

Мы пошли дальше, и очень скоро я вновь услышала почти незаметный звук чьих-то шагов, только в этот раз мне показалось, что они доносились с более близкого расстояния. Кажется, тот, кто следовал за нашей четверкой, уже находился совсем недалеко от нас.

— Бросаю… — негромко произнес Эж, и, резко повернувшись, швырнул оба камня, один за другим в ту сторону, откуда слышался звук шагов. Ответом был короткий рев — без сомнений, один из камней попал в цель. Нечто серое метнулось прочь от нас, и немного в стороне вы услышали еще один похожий звук — такое впечатление, будто двое перекликаются между собой. Без сомнений, мы имеем дело с живыми существами. А еще те звуки словно немного удаляются — кажется, преследователи отошли от нас на небольшое расстояние.

— Ты смог что-то рассмотреть?.. — спросила я у Эдуарда.

— Все так быстро произошло… — тот был в затруднении. — Вроде человек, а вроде и нет. Прямо как растворился в темноте!

— Уж не та ли обезьяна, которую мы встретили в Тарсуне?

— Нет… — Эдуард отрицательно покачал головой. — Этот, кого я заметил — он куда выше.

— Ясно… — подосадовал Эж. — Вернее, пока что ничего не ясно. Пошли, дойти осталось всего чуть-чуть…

Преследователи показались нам на глаза, когда мы подошли к деревянному строению, которое внешне напоминало глухой сарай или конюшню — полно подогнанные доски и чуть покатая крыша. Окон в этой постройке, естественно, не имелось. А еще сразу стало ясно, что дом пуст и людей внутри нет — к ручке двери была прикреплена довольно толстая веревка, второй конец которой был привязан к деревяшке, приколоченной к стене. Именно тогда, когда мы распутали веревку и шагнули в дом, к нам из темноты метнулись двое.

В первый момент мне показалось, что я вижу перед собой обычных людей, но сразу же стало понятно, что это не так. Очень высокие — ростом не менее двух с половиной метров, сплошь покрытые клочковатой шерстью, с мощной мускулатурой, причем одно из этих существ на полголовы ниже другого… Судя по приоткрытым пастям с острыми зубами, ясно, что мы их интересуем чисто в гастрономическом смысле. Возможно, если б эта лохматая парочка кинулась на нас, не издавая ни звука, то мы б не успели спрятаться, но нас подстегнул тот низкий рев, который издавали эти двое, когда бежали к нам. Не знаю, каким чудом мы успели заскочить в дом и захлопнуть за собой дверь, после чего втроем навалились на дверь, которая ходуном ходила от ударов в нее, и с трудом задвинули засов. Затем нам осталось положить крепкую доску в скобы у дверей, и лишь после этого каждый из нас смог перевести дыхание.

— Кто это был?.. — спросила Лидия, которая не выпускала из