Поначалу Пэт не разглядела своей «сестры» — кровать Пэт-5 имела специальные боковые бортики, чтобы пациентка, не дай Бог, не скатилась с нее, а в качестве защиты от сквозняков они были завешены простынями. Пэт пришлось подойти к самой кровати вплотную и отвести в сторону полог, чтобы показать будущей матери принесенный для нее букет цветов.

— Как дела? — поинтересовалась она.

Услышав ее голос, Пэт-5 открыла глаза. Выглядела она ужасно. Лицо покрывали пятна, сальные золотисто-каштановые волосы скатались в неприглядные сосульки. Она явно была не в силах пользоваться удобствами оборудованной шедеврами сантехники ванной, не говоря уже об уютной гостиной, из окна которой открывалась захватывающая дух панорама города. Одна рука привязана к кровати, чтобы было удобнее присоединять капельницу. На горле несчастной были установлены мониторы пульса, а справа находились датчики дыхания. Из-под легкого одеяла, накрывавшего нижнюю часть, выходили тонкие трубочки, соединенные с пластиковыми мешочками, — значит катетеры с бедняжки еще не сняли.

— Как дела? — переспросила беременная Пэт-5. — Паршиво. Паршивые мои дела. Знаешь, что они хотят? Чтобы я вот так пролежала на спине еще целых полтора месяца!

— О Господи! — воскликнула Пэт машинально.

Ее восклицание, по правде говоря, мало что значило, просто надо было как-то отреагировать. Может, напомнить пятой, что все это делается для блага ее будущих детей? Нет, не стоит, ведь когда она в последний раз заикнулась об этом, Пэт-5 раздраженно завела речь о возможности прерывания беременности на поздних сроках.

— Потерпи, — с воодушевлением заявила Пэт, — а у меня есть кое-какие новости. Мистер Хекшер подготовил все документы и договорился о встрече с людьми из ООН. Сегодня днем. Он приготовил еще одну бумагу, которую тебе нужно подписать, — что-то там такое, имеющее отношение к правительству КНР. Ну вроде как ты принимаешь от него финансовую помощь, на которую, однако, не смогут претендовать твои будущие дети. Сумеешь поставить подпись?

— Разборчиво — вряд ли. Но сиделки мне помогут, так что оставляй свою бумажку. Что там такое происходит с летающим объектом, который приближается к Земле? Это что — те самые чертовы Возлюбленные Руководители?

Пэт, получившая от врачей строжайшее предупреждение ни за что не волновать пациентку, успокаивающе произнесла:

— Может, и они, но точно неизвестно. Даже если это и так, то близко к Земле они подлетать не будут.

— Не доверяю я этим ублюдкам, — угрюмо отозвалась Пятая.

— А кто им верит? — с радостью ухватилась за новую тему Пэт. — Знаешь, нас буквально завалили пожеланиями твоего скорейшего выздоровления. От людей со всех концов света. От всех наших старых знакомых, кого мы сами уже позабыли. Даже от бывших мужей и родственников, от которых мы не получали известий долгие годы.

— Еще бы. Они наверняка думают, что мы скоро здорово разбогатеем.

— Ну, положим, не все, — не согласилась Пэт. — Многие из них нормальные люди, как мы с тобой. И еще — одну минуточку…

У Пэт зазвонил телефон. Она нахмурилась. Звонить ей по частному номеру было строжайше запрещено, за исключением чрезвычайной ситуации. Звонила Пэтрис.

— Пэт? Немедленно назад, в обсерваторию. И ничего не говори пятой. Этот чертов объект изменил траекторию. Похоже, он держит курс на столкновение с Землей.

Вернувшись, Пэт первым делом познакомилась со сводками новостей — начиная с первых мгновений, когда объект привлек внимание наблюдателей. Сделать это было нетрудно, потому что все каналы время от времени давали старые кадры. На расстоянии всего двадцати пяти земных радиусов объект — вернее, космический корабль, поправила себя Пэт, в этом уже не осталось ни малейших сомнений, — оставлял после себя разноцветный пылающий шлейф. Когда свечение прекратилось и корабль скорректировал орбиту — теперь это был вытянутый эллипс, поскольку аппарат явно шел на снижение, — уже почти никто не сомневался в том, что произойдет. Он держал курс на столкновение с Землей.

— Грохнется прямо на нас, — простонала Пэтрис, не сводя глаз со зловещего овала, поглотившего почти всю западную Атлантику и восточный выступ южной Америки. — Словно знают, где народу побольше, и теперь хотят всех прихлопнуть одним махом.

— Если объект достаточных размеров, — вставила свое мнение Розалина, — по большому счету все равно, где он грохнется. Вспомните, как Страшилы расправлялись со своими противниками — запулят в них астероидом, и вся недолга.

Нет, на сей раз объект относительно невелик. Пэт была в этом почти уверена. Другое дело, что он собой представляет. Какая-нибудь ядерная сверхбомба? Или модуль с биологическим оружием?

— Интересно, пойдет ли правительство на эвакуацию Восточного побережья? — произнесла Пэтрис, которую донимали те же мысли.

Но если и пойдет, куда девать людей? Куда прикажете переместить более ста миллионов человеческих душ, если неизвестно, в каком месте им всем на голову свалится космический пришелец?

Земля приготовилась и ждет, как же поведет себя дальше зловещий космический пришелец. Каждый день тысячи метеоритов бомбардируют верхние слои атмосферы, а нам, землянам, в принципе от этого не жарко и не холодно. Случается, залетает камешек и «побольше» — например, размером с песчинку, — и тогда нам кажется, будто с неба срывается падающая звезда. Еще реже такому разгоряченному гостю удается долететь до земной поверхности. И уж совсем редко какой-нибудь «великан» оставляет на месте падения кратер. И лишь раз в миллион лет на Землю с небес обрушивается нечто катастрофическое. Однако еще ни разу на протяжении человеческой истории космическое тело не меняло траектории перед тем, как нанести удар.

«Ньюсуик»

От больших телескопов было мало толку — космический гость подлетел чересчур близко и двигался слишком быстро. Собственно говоря, от телескопов было мало толку вообще. Теперь в небеса нацелились тысячи телекамер, и не существовало иных новостей, кроме как небесных. Те, кому посчастливилось, сумели поймать корабль Страшил в объектив и в течение нескольких минут транслировали картинку. Иногда даже удавалось разглядеть детали — например, как для корректировки курса корабль включает дополнительные сопла. В иные минуты в конференц-зале обсерватории на десятке экранов можно было одновременно лицезреть до восьми разных картинок космического пришельца. Они то появлялись, то гасли по мере того как операторы ведущих телекомпаний лихорадочно пытались выпустить в эфир новейшие материалы, полученные от своих наблюдателей.

Неожиданно, словно сговорившись, все экраны как один переключились на совершенно иной репортаж — запуск с космодрома Куру корабля многоразового использования «Люфт-Буран».

— Черт, — выругался себе под нос Даннерман. — Они снимаются с места с опережением графика. Интересно, с какой стати?

Никто не удостоил его ответом. У каждого из присутствующих достаточно накопилось собственных вопросов. Наконец космический пришелец окончательно скорректировал курс и, превратившись в ослепительное световое пятно, устремился вниз, к Земле.