– Иногда, – размышлял тихим голосом Хантер, – я скучаю по этому месту. Я начинаю вспоминать, как оно выглядит, какие здесь стоят запахи, какой утром бывает воздух. Я подумал о том, чтобы вернуться назад и остаться жить у Мэгги, выращивать лошадей. Но я не уверен, что смогу.

– Лошадей? Правда?

– Знаешь, я их всегда любил. У меня это хорошо получается, не так, как с работой фермера.

Гидеон с интересом посмотрел на него.

– Похоже на хорошую идею. Черт, Хантер, я не хочу, чтобы ты занимался фермой всю оставшуюся жизнь, тем более, если это тебе не по нраву. Я лишь хочу, чтобы ты был с нами здесь. Я хочу, чтобы ты был… доволен жизнью.

Хантер состроил гримасу.

– Я не уверен, что когда-нибудь буду довольным.

– Ты хочешь использовать пастбища на земле Уилла? Пожалуйста – ты это знаешь. Да и эта земля такая же твоя, как и моя.

– Спасибо. Возможно, я воспользуюсь ею, если мое стадо станет достаточно большим. Я пригнал с собой только несколько кобыл. Мне нужно соорудить хорошие загоны у Мэгги.

Гидеон кивнул головой.

– Я помогу тебе.

– Я знаю.

Гидеон сказал нерешительно:

– Я думаю, ты можешь быть счастливым здесь. Надеюсь, что ты воспользуешься этим шансом.

– Я не люблю быть привязанным…

– Привязанным? Или в одном месте с Линнет Конвей?

Хантер сердито посмотрел на него:

– Это все осталось в прошлом.

– Да? Я не уверен. Все говорят, что она является причиной того, что ты уехал.

Глаза Хантера сверкнули.

– Я никогда не убегал от женщины.

– Я знаю, что ты не трус, Хантер. Но женщины могут делать с мужчиной странные вещи.

Хантер пожал плечами, его лицо стало твердым, рот сжался в резкую линию.

– Линнет для меня ничего не значит.

– Я рад. – Гидеон не добавил, что он не верит ему. Что бы Хантер ни говорил, к Линнет Конвей он был неравнодушен.

На мгновение наступило неловкое молчание, пока Хантер не выдавил на лице улыбку и не сказал:

– Кстати, о женщинах, которые могут делать с мужчинами странные вещи: Мэгги мне сказала, что ты, наконец, женишься.

– Да. Через две недели. – На лице Гидеона появилась широкая улыбка. – Я не могу сам поверить в это.

– Я считал, что ты убежденный холостяк. Гидеон пожал плечами.

– Полагаю, что Тэсс может изменить убеждения любого холостяка.

С преднамеренной небрежностью Хантер спросил:

– Что это могло случиться у нее с Бентоном Конвеем? Мэгги ничего толком не знает.

– Она сказала тебе об этом? Она знает? – Брови Гидеона поползли вверх от удивления. – Тэсс сказала ей?

Хантер выглядел озадаченным.

– Думаю, что да.

– Да, это правда. Бентон пытался… – Гидеон замолчал, его глаза потемнели от гнева. – Пытался изнасиловать ее. Я…

– Что? – Хантер вытаращил глаза. – Мэгги ничего не сказала мне об этом. Она сказала, что Бентон пытался отобрать у Тэсс дом или что-то в этом роде. И что Линнет пришла к ней с какой-то идеей, чтобы спасти его.

– А… – Гидеон выглядел виноватым. – О, господи, то, что сделал Конвей, так подействовало на мой разум… Я думал, вы об этом говорили с Мэгги. Мне следовало знать, что Тэсс никому не расскажет об этом. Она слишком скрытная. – Он, смутившись, отвернулся.

– Я никому ничего не скажу, – пообещал Хантер. – Ни Мэгги, ни кому-либо еще.

– Спасибо. Тэсс не хотела, чтобы об этом узнали. – Он вздохнул. – Вот поэтому я ничего не могу сделать с Конвеем. Но я себя плохо чувствую от того, что позволил уйти ему после того, как он избил Тэсс и…

– Он бил ее? – Хантер взорвался, его глаза засверкали от негодования.

Гидеон сжал кулаки.

– Он пытался изнасиловать ее. Она боролась с ним. Я хотел убить его там, прямо на месте, но Тэсс испугалась, что если я этого ублюдка прибью, то начнутся разговоры, мол из-за чего они там… Могли быть сплетни, насколько далеко зашли дела между ними, ну и прочее. Потом Тэсс испугалась, что если я ему буду постоянно угрожать, то у него есть друзья в правительстве, и меня посадят в тюрьму.

– Это удивляет меня.

– Она была так расстроена, что я пообещал больше к нему не подходить. – Он, сожалея, покачал головой.

Брови Хантера приподнялись, и он зло ухмыльнулся.

– Ты – старший брат, обещал. Но я же не давал никаких обещаний, ведь так?

Гидеон посмотрел на него, недоумевая. Затем черты его лица разгладились, и он тоже ухмыльнулся.

– Что ж, правильно, Хантер. Конечно, нет.

Была полночь, когда Хантер оставил ферму Мэгги и отправился в город. Он надел пояс с кобурой, застегнув ремень на бедре и засунув под него ножны с кинжалом.

Мэгги увидела, как он вышел через парадную дверь, и ее охватило волнение.

– Хантер! Что ты делаешь?

– Я не знал, что ты еще не спишь, – сказал он.

– Куда ты собрался?

– Мэгс, я – не Ти. Мне не нужно спрашивать разрешения, чтобы пойти куда-нибудь.

– Но почему ты надел на себя эти штуки? – Ее глаза скользнули по кобуре.

– Когда я отправлюсь в незнакомые места, я хочу чувствовать себя в безопасности.

– Пайн-Крик? Незнакомое место? – удивленно спросила она. – Ты прожил здесь всю свою жизнь!

– Теперь он для меня незнакомый, – он подмигнул ей. – Поверь мне, Мэгги, я не собираюсь на кого-нибудь нападать.

– К кому ты в городе хочешь зайти?

Хантер вздохнул.

– Ну, раз ты хочешь знать, то я решил нанести визит Бентону Конвею.

– Хантер, зачем?

На лице его появилась недобрая улыбка.

– Я лишь хочу поговорить с этим человеком.

– О чем?

– О его манерах. О моей семье.

– Хантер…

– Не хмурься, пожалуйста, – у тебя появятся морщины.

– Брось шутить! Как я могу не волноваться, когда ты идешь в дом Бентона Конвея с оружием? Я не представляю, где ты будешь завтра утром, в комнате Ти или в тюрьме!

– Я буду именно здесь. Ты можешь рассчитывать на это. – Он протянул руку и слегка щелкнул Мэгги по носу. – Сейчас иди в кровать и забудь об этом, хорошо?

– Это невозможно, – сварливо проворчала Мэгги.