– Мне кажется, что еще никто не поблагодарил вас должным образом.

Айрис остановилась и даже забыла, что жует. Разговоры с Мэри-Клэр доставляли ей мало удовольствия, а этот… Ладно, если честно, он удивил ее.

– За… – Мэри-Клэр кивком указала на живот Айрис и покрутила рукой в воздухе. – За это.

Айрис уставилась себе под ноги. Ричард тоже поблагодарил ее. Ему на это потребовалось три дня, хотя, откровенно говоря, она не предоставила мужу такой возможности до вчерашнего вечера. Но даже если бы он попытался сделать это раньше, она не стала бы разговаривать с ним. Тогда Айрис была еще не готова к этому.

– Айрис?

– Да-да, всегда пожалуйста. – Она сделала вид, будто занята тем, что выковыривает смородину из лепешки. Ей не очень хотелось вести такой разговор с Мэри-Клэр.

Но у девчонки на этот счет имелось свое мнение.

– Я понимаю, что сестра кажется вам неблагодарной, – настойчиво продолжила она, – но Флер изменит свое отношение к вам в конце концов.

– Боюсь, я не смогу согласиться с вашей оценкой. – Айрис до сих пор не понимала, как Ричард рассчитывает устроить это все без согласия Флер.

– Она совсем не глупая, несмотря на то, как ведет себя в последнее время. На самом деле она совсем не… ладно, не настолько безрассудна. – Мэри-Клэр задумчиво поджала губы. – Знаете ли, Флер была очень близка с нашей матерью. Ближе, чем Ричард или я.

Айрис этого не знала. Ричард почти ничего не рассказывал о своей матери, только то, что она умерла и ему ее очень не хватало.

– Наверное, поэтому у нее сильны материнские инстинкты, – продолжила Мэри-Клэр. Она окинула взглядом Айрис и слегка пожала плечами. – Может, поэтому она так привязана к ребенку.

– Возможно, – сказала Айрис. Вздохнув, она посмотрела на свой живот. Уже скоро ей придется пристраивать на него накладку. Единственной причиной, почему она уже не начала заниматься этим, было то, что Йоркшир отстоял от Лондона на триста миль. Здешние дамы не так непреклонно следовали последней моде, и поэтому можно было обойтись прошлогодними платьями. В столице линию талии давно опустили. Свободный покрой Регентского стиля менялся на нечто более строгое, с жесткими линиями и неудобное. К 1840 году, как предполагала Айрис, женщины станут носить корсеты даже с ночными рубашками.

Какое-то время они шли молча, но потом Мэри-Клэр заговорила опять:

– Теперь я хочу поблагодарить вас.

– Да, пожалуйста. – Айрис повернулась к девочке с мягкой улыбкой. Мэри-Клэр очень старалась. Хотя бы за это ей можно было высказать свою признательность.

– Я знаю, Флер объявила, что желает быть матерью, – жизнерадостно продолжила Мэри-Клэр. – Но это весьма эгоистично. Вы знаете, что она ни разу не извинилась передо мной?

– Перед вами? – удивилась Айрис.

– Она приведет мою жизнь к катастрофе, – сказала Мэри-Клэр. – Вы же знаете, что так и будет. Если вы не сделаете то, что делаете…

«Сделать то, что вы делаете, – подумала Айрис. – Какой прелестный эвфемизм».

– А она и дальше будет действовать так же и оставит себе внебрачного ребенка, тогда никто не возьмет меня замуж. – Девочка повернулась к Айрис с воинственным видом. – Вам, наверное, покажется, что я эгоистична, но вы же знаете, что это правда.

– Я знаю, – тихо сказала Айрис. Если бы Ричард вывез Мэри-Клэр хотя бы на один сезон в Лондон, они наверняка смогли бы подыскать ей кого-нибудь, кто живет далеко от Йоркшира и куда не долетят сплетни.

– Это нечестно. Ошибку сделала она, а расплачиваться за нее придется мне.

– Что-то мне не кажется, что Флер чувствует себя невиноватой, – заметила Айрис.

Мэри-Клэр поджала губы.

– Да, наверное, но она заслужила это, а я – нет.

Не самая привлекательная позиция, но Мэри-Клэр выразила суть.

– Поверьте мне, есть девочки, которые умирают от того, что меня только ранит. – Мэри-Клэр вздохнула, немного бравируя своим отношением к проблемам, и потерянно посмотрела на Айрис. – Вы слышали о таких случаях?

– Редко, – призналась Айрис.

Они прошли еще шагов десять, и тут Мэри-Клэр неожиданно сказала:

– Мне кажется, я смогу ее немного простить.

– Немного? – Айрис всегда считала, что прощение либо есть, либо нет.

– Я же не совсем безрассудная. – Мэри-Клэр шмыгнула носом. – Я хорошо понимаю, что Флер находится в жуткой ситуации. Она ведь не может выйти замуж за отца ребенка.

Это правда. Однако Айрис по-прежнему считала, что Флер очень однобоко рассматривает свое положение. И дело не в том, что Ричард имел право поступить так, как он собирался. Любому дураку было понятно, что единственный выход – подыскать мужа для Флер. Речь, разумеется, не шла о каком-нибудь джентльмене с положением – Ричард уже признался, что у него нет достаточно денег, чтобы купить сестре такого мужа, который согласился бы закрыть глаза на ее интересное положение. Но наверняка среди местных есть кто-то, кому захочется породниться с семейством Кенуорти. Например, какой-нибудь священник, которому не нужно беспокоиться о своих земельных владениях и другой собственности, опасаясь того, что они перейдут в руки чужого человека. Либо какой-нибудь землевладелец, новенький в этих краях, который рассчитывает упрочить свое положение в обществе.

Айрис потянулась, чтобы сорвать нежный белый цветок, расцветший на обочине. Ей стало интересно, как он называется. В Южной Англии она таких не встречала.

– Да уж, конечно. Это трудно – выйти за покойника, – попыталась она пошутить. Но слишком много горечи было в ее словах, чтобы шутка удалась.

Мэри-Клэр только фыркнула.

– Что такое? – Айрис посмотрела на нее, прищурившись. Что-то было не так.

– Ох, ради бога! – Мэри-Клэр откровенно насмехалась. – Флер ведь такая лгунья!

Айрис застыла, так и не коснувшись цветка.

– Извините, не поняла.

Девочка прикусила нижнюю губу, словно только сейчас сообразив, что именно сказала.

– Мэри-Клэр! – Айрис схватила ее за руку. – Что вы имели в виду, утверждая, что Флер – лгунья?

Нервно сглотнув, девочка молчала.

– Мэри-Клэр! – как можно суровее сказала она. – Немедленно расскажите.

– Неужели это так важно? – возразила девчонка и попыталась выдернуть руку. – Она беременна, не собирается замуж, и из-за этого разразился весь сыр-бор.

Айрис чуть не завизжала:

– О чем она солгала?

– Об отце ребенка, естественно. – Мэри-Клэр все так же пыталась освободиться. – Вы от меня отстанете?

– Нет! – решительно заявила Айрис. – Это был не Уильям Парнел?

– О, пожалуйста! Даже Флер хватало ума держаться от него подальше. – Мэри-Клэр возвела глаза к небу. – Господь упокоит его душу.