Риша внезапно собрала все свои вещи и съехала, оставив на столе загадочную записку с множеством орфографических и пунктуационных ошибок, что дизайн интерьеров — это не её, однако она внезапно нашла себя в иной сфере. Почерк скакал, буквы наклонялись то вправо, то влево, а подпись украшали крайне фривольные завитушки и множество сердечек. Я усмехнулся, кидая записку в камин. Из всех девушек борделя мадам Жозефины я обычно просил прислать именно Ришу из-за её непосредственности и искренности. Рыжая ночная фея совершенно искренне занималась любовью, верила в то, что «шрамы украшают мужчин», а затем, получив оплату, легко и непринуждённо забывала о клиентах. Вот и сейчас, неожиданно получив выгодное предложение, она молниеносно собрала саквояж и даже расщедрилась на записку.

Грейс Проклятый Кинжал больше в моём доме не объявлялась, но и пистоль она возвращать не спешила, вновь пропав. Я подозревал, что информация о фотокарточке, созданной штатским художником жандармерии, не обошла её стороной, а, следовательно, в ближайшее время она не станет понапрасну рисковать собой. Более того, совершенно случайно я узнал, что Ласточка ушла в открытое море.

Мэт… Проклятье! При мыслях о веснушчатом мальчишке в груди начинало что-то дёргать. После признания Джейн я думал, что меня уже ничто не способно задеть, но воспоминания о щербатой улыбке наглого подростка приносили почти физическую боль. Особняк Ксавье всякий раз встречал гнетущей тишиной, но я упорно делал вид, что меня всё более чем устраивает. В конце концов, я же сам когда-то жаловался на то, что мой дом напоминает скорее проходной двор.

— За тебя, отец, за то, что ты сделал меня таким, какой я есть, и за то, что этот дом, который ты всегда ценил много больше, чем единственного сына, вот-вот отберут. Ах да, ещё за то, что я оказался тем самым ничтожеством! — Я поднял бутылку с виски и отпил прямо из горла, не сводя взгляда со старинного масляного портрета.

На журнальном столике с мозаичной столешницей, сделанной собственноручно моим пра-пра-пра-дедом, лежали надорванный конверт и официальная голубая бумага, сухо уведомлявшая, что с полуночи родовой особняк Ксавье переходит в собственность моего кредитора. Я достал из кармана рубашки часы-луковицу и посмотрел на циферблат. Без пятнадцати десять. У меня ещё два с четвертью часа на то, чтобы попрощаться со зданием, которое в разные периоды жизни было мне и темницей, и домом.

Виски закончилось подозрительно быстро. Не утруждая себя тем, чтобы отнести тару на кухню, я просто бросил бутылку в камин и, не оборачиваясь, вышел из дома.

Луна подсвечивала ватный туман, и от этого создавалось впечатление, будто идёшь по облаку. Всегда любил Лорнак ночью: старые здания, окутанные мрачной дымкой, будоражили и вызывали ощущение перманентного беспокойства, будто бы в любой момент многоэтажный дом может ожить и поглотить в своём бездонном нутре ничего не подозревающего одинокого прохожего. Прохладный воздух щекотал ноздри, пробирался глубже, острыми когтями царапая органы, что не позволяло даже самому отчаянному пьянице упасть в мягкие сновидения и оказаться на сырой обочине.

Отдалённые сигналы автомёбиусов, неразборчивые голоса, доносившиеся из окон ещё бодрствующих горожан, мелодичный перезвон охранных чар, гул холодного ветра по водосточным трубам — всё это создавало в сознании нечто подобное не очень слаженного, но до боли знакомого оркестра, исполняющего ночные рапсодии, без которых ни один житель Лорнака не сможет заснуть крепким сном. Слабое мерцание звёзд, затмевающееся вечными плотными облаками, манило вечерних странников, призывало их творить безрассудства и, исчезая из виду с первыми лучами солнца, стирало из памяти полуночные странствия. Ночной Лорнак готов встретить путников с распростертыми объятиями, но порой не всегда выпускает из своих цепких лап заблудшие души.

Свежий ночной воздух содрогнулся от ударов медного колокола. Бам-бам-бам… Бам-бам-бам… Ровно двенадцать ударов. Полночь. Поздравляю, Кай, теперь тебе официально совершенно некуда идти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я стянул ворот пальто чуть сильнее и продолжил прогулку по любимому городу. Несмотря ни на что, я всегда любил Лорнак. Его невозможно не полюбить.

Ноги сами собой куда-то вели меня, а я лишь бесцельно шагал и шагал, разгоняя сгустки тумана и иногда поворачивая то вправо, то влево. Изредка приходилось останавливаться и отходить в сторону, чтобы уступить дорогу одиноким чистильщикам. Странно, уже третий раз за последние полчаса я встречаюсь с этим чудом маготехники. В какой же район я забрёл?

Не успел я додумать эту мысль, как впереди послышались звуки драки и женские крики. Я перешёл с шага на лёгкий бег, пытаясь понять, откуда идёт звук, и всматриваясь в пейзаж. Мне кажется, я уже бывал на этой улице…

— Нет, отстаньте, умоляю… нет!

Раздаётся мужской громкий гогот, который в тишине ночного Лорнака кажется оглушающим.

— Э-э-э, нет, краля, так не пойдёт. Знаешь, почему таких, как ты, называют ночными феями? Потому что вы исполняете желания именно ночью.

— Я не фея, я — леди, вы ошиблись! Уберите руки!

Смутное беспокойство охватывает меня, заставляя ускорить шаг.

— В такое время гуляют только те дамочки, которые ищут приключения на свою хорошенькую пятую точку…

Из-за плотного тумана дальше десяти-пятнадцати ярдов ровным счётом ничего не было видно, поэтому невероятно яркая вспышка боевого заклинания, от которой я чудом успел увернуться, застала меня врасплох. Но она же стала и источником информации. За долю секунды я успел рассмотреть три мужские фигуры и одну женскую приблизительно через три или четыре здания от меня. Неумело сплетённые чары пришлись вскользь по нападавшим и лишь раззадорили их ещё больше. Сердце пропустило удар. Я ещё не знал наверняка, но уже догадывался, кто это, и сорвался на стремительный бег, одновременно формируя в руке пульсар. Ударил бы издалека, но могу задеть Джейн. Слишком близко к ней находятся эти ублюдки. Но как бы быстро ни бежал, я не мог оказаться на месте моментально. За те секунды, что я приближался, двое мужчин грубо схватили девушку, а третий задрал ей подол, пристраиваясь сзади.

— Ух, а магэссы у меня ещё не было, — произнёс он почти радостно.

Девушка резко дёрнулась, выкидывая ещё одну мощную вспышку, но силуэт справа отскочил в сторону, и магия безрезультатно впиталась в землю.

— Ах ты дря-я-янь, — воскликнул он, размахнулся и ударил Джейн.