– Еще бы! – поддержал я разговор. – Только, наверно, глаза устают.

– Глаза, конечно, устают. – Он покрутил головой. – К Мельниковскому лесу едем, я так понимаю. – Помолчав, он добавил: – Ясно?

– К Мельниковскому?

– Ну да, больше тут некуда. Если я ничего не путаю. Вроде не путаю.

Мельниковский лес – что-то где-то я про него не так давно слышал, только вот что, только вот где?

– А почему он Мельниковский? – спросил я, глядя на далекие задние огоньки «Вольво». – «Старый Мельник» не там варят?

– Нет, не там. Просто мельница там была. Там в лесу речка Кижа, на ней была мельница, хутор какой-то. А там же в лесу болота, комары, зараза всякая торфяная… Только на моей памяти два или три раза этот район закрывали.

– Не понял, – сказал я.

– Ну, вспышки малярии происходили из-за болот – это когда я еще в ГАИ работал. И мы перекрывали тут все ходы-выходы. Типа карантина было. Гнилой район для здоровья. Во-первых, болота, а во-вторых, роза ветров какая-то не такая, всякую дрянь сюда надувает. Я в газете читал, что тут хотели строить какой-то солидняк, но болота не дали. В общем, не знаю. Ты не уснул?

– Да нет. – Я не сводил глаз с крохотных огоньков «Вольво». Они то исчезали, то появлялись вдали, а ехали мы то по лужам, то по колдобинам и уже раза два хорошо приложились днищем. На счетчике висел вымпел с логотипом «Спартака», и из-под него доносилось мерное стрекотание. Интересно, сколько настрекотало? Я заглянул под вымпел. Ну, не так много, я думал, больше.

– Проходишь по бабкам? – поинтересовался водила сквозь зубы.

– Пока да.

– Скажешь, когда начнется напряг.

– Ладно, скажу.

И тут я подумал, что у Щипача ведь тоже могут быть очки ночного видения или бинокль, и он уже давно заметил «хвост». Сейчас заманит нас в лес, в ловушку, и замастырит нехороший сюрприз.

Вдруг огоньки замерли. Мы тоже остановились.

– Там развилка, – негромко сказал водила. – Ага, сворачивает направо.

Огоньки мелькнули раз, другой и исчезли. Я так понял, что «Вольво» теперь поворотился к нам боком, потому и габаритов не стало видно. И тут водила сказал:

– Все, брат. Дальше не поеду.

– А чего?

– Извини, но я не камикадзе. Больно нехорошие там места. И так смотри, куда отъехали от Москвы. – Он кивнул на спидометр.

Я уже давно ждал чего-то подобного. Как с шоссе свернули, так я и приготовился к «полному развороту кругом» (такой рассказ есть у Фолкнера).

– Ясно, – сказал я. – И на этом спасибо.

– Тебя тут высадить или как?

«Волга» грамотно развернулась на месте.

– Да нет, в Москву поехали, – сказал я. – Я же тоже не камикадзе. Как-нибудь утречком сюда вернусь.

И мы пустились в обратный путь.

По шоссе гнали во весь опор. Дорогой водила наконец осторожно поинтересовался, что это был за «Вольво» и зачем мы сидели у него на «хвосте», но ничего вразумительного он от меня не услышал. Я думал, что утром Маркель дает пресс-конференцию и надо бы на ней побывать, раз уж ввязался в это дело. Может, услышу что-нибудь интересное. В 03.38 недалеко от «Новослободской» я поменял доллары на рубли и рассчитался с водилой. Наверное, боясь, что я сбегу, он ходил со мной в обменник (типа размяться немного надо) и там стоял за спиной, ненавязчиво перекрывая единственный вход-выход. Потом уехал. А я пошел в Интернет-кафе, куда иногда заруливал, работая дворником. Мой бывший участок был тут в двух шагах.

В кафе я умылся холодной водой, заказал побольше кофе и сел за свободный терминал поближе к окну. Запустил машину. Через пару минут «Рамблер» выдал мне кучу информации по поводу Мельниковских болот. Оказывается, с ними все было не так просто. И чем больше я о них читал, тем меньше они мне нравились.

Впервые о них заговорили несколько лет назад в связи со строительством скоростного шоссе Москва – Нижние Лучи.

Тогда кому-то из Думы пришла идея древний русский городок Нижние Лучи ввести в круг городов Золотого Кольца и таким образом создать еще один культурный, исторический и торговый центр русского туризма.

Шоссе должно было идти через Мельниковский лес и через поселки Лукьяново и Стромино, среди которых и раскинули свои сфагновые сети Мельниковские болота, к тому времени абсолютно ничем не выдающиеся. Асфальт благополучно проложили до Лукьяново, освещая в газетах едва ли не каждую пройденную версту. Но дальше околицы Лукьяново дело не пошло. Болота оказали сопротивление.

Окруженные черными ольховыми лесами, подернутые тростником и аиром, багульником и састухой (выдаю дайджест прочитанного), никем особо не исследованные, столетиями жили они своей скрытной болотной жизнью, шуршали, копили торф, обрастали слухами и легендами, как и положено болотам их возраста, а тут – бульдозеры, трелевочные трактора, дренаж, скважины, костры, бетон…

Окажись на месте Мельниковских какие-нибудь более сговорчивые и не такие заматерелые болота, за милую душу пересекло бы их вышеупомянутое шоссе, покатили бы в обе стороны туристические «Икарусы», «Неотоны» да «Мерседесы», затопали бы пешеходы, закинув за плечи рюкзаки. Но не зря, видно, ходил в народе слушок, что с Мельниковскими болотами лучше не связываться – они, мол, своего не отдадут.

Сначала из самого болотного чрева вдруг повалил туман. Он шел день, другой, третий, и создавалось впечатление, что открылась гигантская задвижка, откуда и хлынул нескончаемый он.

За одиннадцать дней и ночей всяких-разных ветров (да, с розой ветров там были какие-то непонятки) туман наглухо заволок округу, «исказив все реальные линии и расстояния настолько (цитирую „Аргументы и факты“), что было приостановлено даже автобусное сообщение между населенными пунктами района. А что творилось в эти дни с бедной лукьяновской скотиной!..».

(И зачем я все это читаю? Какое мне дело до коров, болот и всех остальных подробностей? Ну, поехал туда Щипач, ну, допустим, где-то там и на самом деле база Маркеля – зачем мне во все это вникать? Что за дурацкая такая натура?)

…Туман побороли дюжиной авиационных систем для теплового рассеивания. Неустановленный источник тумана был подавлен, однако в тот же день на болотах вспыхнул метан, и суеверные языки зашептали всякую мистическую всячину…

Я заказал еще четыре кофе без сахара и, пока его варили, пошел покурить в «смоук-рум». Голова шла кругом. Ладно, допустим, в Мельниковском лесу у Маркеля или база, или какой-то кладоискательский интерес. Кто-то когда-то что-то там закопал, и он с помощью своих таблиц или из каких-то источников об этом узнал. Какое отношение все это имеет к «Валдаю»? Вполне возможно, что никакого и что я пытаюсь подвести под один знаменатель несколько разных тем.

И зачем мне все это надо?

Трудно сказать.