Схватка завершилась менее чем за минуту. Японцы тупо завалили атакующих снарядами, причем они-то устаревшую броню и без того не самых мощных танков пробивали насквозь, как бумажную. Не обращая более внимания на затянутый дымом отставший танк, они сконцентрировали огонь на все еще ведущих бой и получили закономерный результат. Сурок подбил еще одну колесную машину, Поляков без особых успехов (сорванные блоки динамической защиты не в счет) отстрелялся по ближайшему «японцу», и на том, собственно, все. Вместо одного столба дыма над дорогой поднимались теперь три.

– Все, – Сергей рывком содрал с головы шлем с разом погасшим экраном и едва удержался от того, чтобы отбросить его в сторону. Но – все же удержался, японская техника все же, неизвестно, как она отреагирует на грубое обращение. А заменить на отечественный аналог вряд ли получится. Во всяком случае, не сразу. И что? Потребуется – а нет под рукой жизненно важного девайса. Так что лег шлем на стол аккуратно. можно сказать, нежно. И через секунду столь же аккуратно лег рядом шлем Сурка. Леночка по-прежнему сидела в своем, напряженная, словно натянутая струна.

– Тебя подменить?

– Сама.

– Принято, – Сергей откинулся в кресле и вперился глазами в экран, на который транслировалось подернутое завесой из дымовых шашек, сработавших на машине Леночки, изображение с ее экрана. Хуже нет, чем ждать, не имея возможности сделать хоть что-то, но деваться некуда. Сейчас все зависело от Леночки. Это ее бой, ее решение, и помочь Сергей мог лишь одним – не лезть под руку. Ко всем остальным это тоже относилось, и даже Кузнецов с Полтавцом замерли и молчали. Даже, кажется, дышали через раз.

Пять минут, десять, пятнадцать… Сергей сгрыз ногти до мяса, а Леночке кажется, хоть бы хны. Женщины терпеливы…

На экране видно, как мельтешат и суетятся японцы. А потом вдруг резко уходит в стороны техника, разбегаются по укрытиям солдаты, и в пламени холодного старта поднимается над шахтой длинное и белое, как мраморная колонна, тело ракеты с намалеванным японским флагом. И в этот момент кажущийся мертвым танк вдруг выплевывает один-единственный снаряд. Видно, как у зависшей на миг ракеты сминается бок, из него выплескивается струя огня, и через секунду все это безобразие рушится на землю, накрывая соседние шахты и заливая все вокруг горящим топливом. Затем могучая вспышка – и экран гаснет.

– Вроде бы все, – как-то очень спокойно сказала Леночка и стянула с головы шлем. Волосы ее были темными от пота. – Что смогла – то сделала.

Поляков быстро шагнул к ней и обнял жену. Через секунду к нему присоединился Сурок, а потом и все присутствующие. Даже те, кто их троицу на дух не переносил – сейчас это было неважно. То, что было до этой минуты, осталось в прошлом. А сейчас народ славил победительницу!

Позже выяснилось, что две ракеты все же смогли взлететь из огненного ада. Одна, видимо, получила повреждения и упала в Тихий океан, где и взорвалась на большой глубине. Хорошо взорвалась, килотонн на полтораста. Глушеной рыбы и вареных кальмаров хватило бы на неделю работы средних размеров рыбозавода. Вторую удалось сбить над Сибирью. Обошлось без взрывов. А пока народ радостно вопил и прыгал, и только Кузнецов, несколько раз глубоко вздохнув, кинул под язык таблетку валидола и, повернувшись к полковнику, негромко сказал:

– Что-то мне подсказывает, что сегодня было наше последнее выступление.

Городской парк. Два месяца спустя

Они стояли, разглядывали покрытые толстым, почти сантиметровым слоем инея ветви деревьев и ели мороженое. Зрелище было великолепное, особенно сейчас, когда солнце подсвечивало всю эту красоту, и казалось, что ветки сверкают из-за идущего изнутри сияния. Солнце переливалось на ледяных кристалликах и дробилось в мелкую сеточку радуги. Не той, что рисуют на флагах извращенцы, а самой настоящей, живой, дарящей настроение.

А мороженого захотела Леночка. Что поделаешь, кого-то на соленые огурчики тянет, а кого-то на мороженое. Парни, недолго думая, составили ей компанию и тут же выяснили, что хорошее мороженое, когда вокруг минус пятнадцать – это вкусно! Теперь стояли, ели и наслаждались самым красивым временем в России – зимой!

– Хочу пива, – чуть жалобно сказала Леночка. – Знаю, что нельзя – и все равно хочу!

– Могу купить безалкогольное.

– Сереж, говорят, это то же самое, что жить с надувной женщиной. Ладно, перетерплю.

Поляков лишь руками развел. Что поделаешь, гастрономические пристрастия жены в последние недели мотало, как поплавок на волне. Хорошо еще интоксикации не наблюдалось в принципе, все же хорошая наследственность Леночки давала о себе знать.

– А я со своей вчера разговелся, – влез Сурок.

– Что, отрывались?

– Ага! Нас пригласили на вечеринку. Мы ели вкусную еду, пили пиво, слушали классную музыку и вообще круто проводили время. А все потому, что никуда не пошли.

Леночка улыбнулась, по достоинству оценив старую, но вечно актуальную шутку. Морозец щипал ее за щеки, и это было хорошо, потому как с утра дико хотелось спать. Не выспались они, да. А все из-за буйствующих соседей, до утра выяснявших отношения. Учитывая же, что стены в отечественных домах звук пропускают свободно, только и оставалось, что слушать. Ну и приходить к выводу о моральном облике соседки. Судя по тому, что орал ее муж, она была хозяйкой на кухне, шлюхой в постели и Иваном Ивановичем на совещании. Правда, как такое могло быть, не совсем понятно. В общем, после такого невольно задумываешься: а не переселиться ли обратно на Базу? В конце концов, со службы их никто пока не выгонял.

– Что ты с ней дальше-то планируешь? Если останешься в профессии, на месте сидеть не получится.

– Не знаю, честно, – Сурок почему-то смутился. – Надо будет посоветоваться.

– С твоей?

– Ага. В конце концов, чего хочет женщина – того хочет Бог.

– Значит, Бог хочет конфеты, цветы и замуж, – припечатала Леночка. – Ладно, думай. Время у тебя пока есть. Только… прими совет.

– Обязательно, – Сурок кивнул. В разумности того, что говорит Леночка, он не сомневался.

– Если она тебя пошлет – не пытайся ее удержать. Во-первых, не оценит. А во-вторых, если так будет, скорее всего лет через десять ты увидишь на ее страничке в Инстаграме статус «жду принца». И под ним комментарий «сиди и не квакай».

– А если не пошлет?

– Тогда цени ту, кто готов ради тебя терпеть массу неудобств.

Сурок вновь кивнул. В принципе, он, конечно, раздолбай. Но это больше наносное. Внутри же – стержень, будто откованный из отличной стали, который не сломать, не перерубить. И отменные мозги, существование которых с