– Мечты, мечты… Как часто мы становимся их пленниками. Чего еще интересного расскажешь?

– Ах да, чуть не забыл. Этот новоиспеченный ратор, оказывается, за тобой прибыл.

– И зачем я ему?

– Утверждает, будто магринц приказал доставить тебя в Лирград.

– Опять ты повезешь? – без энтузиазма спросил пленник.

– А вот и не угадал. Гридон оказался смелым малым. Собирается лично тебя сопровождать. От охраны отказался наотрез.

– Так это же здорово!

– Не спорю. Я уже подготовился к охоте. Как только расправишься с волшебником, даю тебе минуту и начинаю преследование.

– И он волшебник? – Привратник машинально принялся тянуть свои волосы выше висков.

– Пусть это тебя совершенно не беспокоит. Сегодня день Красного солнца.

– Ну и что?

– Как что? В день Красного солнца даже умалишенный маг не рискнет прибегать к силе, иначе ему башку разорвет на куски.

– Надо же! Спасибо за первую хорошую новость.

– Не спеши благодарить, я своего шанса не упущу. С восходом вы отправляетесь в Лирград. Держи.

Жовш бросил через прутья двери небольшой обломок клинка и направился прочь. Тич проводил взглядом чужака и только потом обратил внимание на подарок. Он аккуратно взял лезвие и хорошенько протер его тканью одежды. Враг мог обработать метал каким-нибудь неприятным составом замедленного действия. Стоит порезаться и…

«Не будем думать о плохом!» – Кархун спрятал сувенирчик в рукав и стал ждать. Через четверть часа за ним пришли. Парню связали руки и усадили на старую лошадь.

– Гридон, ты не передумал везти пленника в одиночку? – еще раз переспросил Жовш.

– Господин приказал никого с собой не брать. Я не вправе идти вопреки распоряжениям хозяина, – высокопарно ответил ратор.

– Тогда удачи. – Брюнет хотел, чтобы как можно больше людей видели его беспокойство за агента. – Мы проводим тебя до городских ворот.

Выполнив поставленную задачу, эскорт из четырех человек повернул обратно. За исключением одного всадника – Жовш возвращаться не спешил. Он достал из сумки приготовленную заранее подзорную трубу и последовал за пленником.

Тич начал освобождаться от веревок сразу за воротами Ориграда. В это время из-за горизонта выглянул раскаленный диск солнца. Его лучи окрасили багрянцем и землю, и деревья, и горные вершины. Небо и то изменилось: теперь в нем преобладали сиреневые тона. Кархун испытывал состояние необъяснимой тревоги, причем внутреннее напряжение все усиливалось и усиливалось.

– Зачем я понадобился магринцу, господин ратор? – Чтобы хоть немного отвлечься, привратник решил заговорить с конвоиром.

– Приедем – узнаешь.

– А вдруг не доберемся? Мало ли что случится в дороге, – Тич не без воодушевления заметил показавшиеся впереди деревья.

– Тогда не узнаешь, – пробурчал волшебник, который не был настроен на разговор.

– Говорят, в день Красного солнца нельзя колдовать. Это правда?

– Да! – рявкнул конвоир. – А еще нельзя приставать с глупыми расспросами! Еще слово – и заговорит моя плеть.

«Ладно, помолчу. До леса осталось совсем немного, а там я освобожу тебя не только от глупых расспросов, но и от своего присутствия. – Тич в очередной раз окинул взглядом окрестности. – Бр-р, не привык я к багровым тонам. До чего жуткое зрелище! Раскудырная сила! А это еще кто?»

Из перелеска выехали пятеро всадников. Четверо были вооружены копьями. Приблизившись, они взяли пленника и охранника в кольцо, а их усатый командир – единственный, на ком Тич не заметил доспехов, въехал в середину и обратился к Гридону.

– Точно он? – Незнакомец кивнул в сторону привратника.

– Да. Этого человека нужно доставить в Лирград, – напыщенно ответил ратор Оршуга.

– Ты ничего не напутал? Будет обидно, если притащим не того.

– Как ты смеешь сомневаться?! Тебе приказано меня слушаться, а не задавать дурацких вопросов!

– Моя задача, уважаемый, выполнить ту работу, за которую получены деньги.

– Ну так и выполняй ее молча!

– Как скажешь, уважаемый, – усмехнулся усатый.

Тич скорее почувствовал, чем увидел опасное движение стоявшего сзади бойца. Кархун резко наклонился вбок, едва не свалив старую клячу. Гридон к подобному маневру готов не был, а потому копье пронзило тело волшебника насквозь.

Привратник тем временем поднырнул под брюхо своего скакуна и оказался рядом с коварным копьеносцем. Секунда – и враг распластался на земле. Кархун действовал очень быстро. Он метнул захваченное оружие в ближайшего всадника, подарок Жовша – в другого, а поверженному ранее достался оглушающий удар по голове. Теперь парню противостояло всего два человека.

– Вон оно как! – не без восхищения воскликнул усатый. – А ты – тертый калач, я погляжу. Не хочешь померяться силой с настоящим воином? Учти, я редко кому предлагаю честный поединок.

Усатый спрыгнул с лошади и выхватил меч.

– Настоящий воин не наносит подлый удар в спину, – возразил Тич.

– Смотря кого нужно отправить к праотцам. Ты же не будешь вызывать на поединок, к примеру, свинью, которую собираешься зарезать? Наоборот, постараешься сделать все, чтобы смерть для нее наступила неожиданно и быстро. Зачем волновать скотину?

– Не надо сравнивать животное с человеком.

– А вот тут ты прав. Люди иногда оказываются такими скотами, что их действительно не следует ставить на одну ступеньку даже с самым страшным зверем. Ну что, развлечемся или хочешь быстро отправиться на тот свет? – Главарь кивнул в сторону Гридона.

– Со мной так не получится.

Воин, стоявший за командиром, направил на привратника арбалет.

– Предпочитаешь поспорить? – ухмыльнулся усатый.

– Нет. Я хочу узнать, что получу в случае выигрыша в нашей схватке? Болт в спину?

– В честном поединке тебе со мной не справиться, а любое коварство будет мгновенно наказано. Я просто даю тебе возможность умереть весело и с пользой. Настоящему бойцу нужна практика, а в наше время большая редкость встретить достойного противника, – объяснил свои чудачества незнакомец.

– Каким оружием будем сражаться?

– Меч и кинжал, – небрежно обронил наемник. – Возьми у любого из моих бывших бойцов. Они возражать не будут.

Тич умел обращаться с любым холодным оружием, но догадывался, что вырвать победу в схватке с опытным воином шансов у него немного, поэтому сделал ставку на стремительность. С первых же секунд боя он постарался навязать противнику высокий темп, надеясь на силу и выносливость своего натренированного тела. Однако такая тактика себя не оправдала. Опытный фехтовальщик несколькими точными выпадами охладил пыл молодого соперника. Привратник был вынужден разорвать дистанцию, уходя от ближнего боя.