киборг обошел достаточно просто. Если данный индивидуум и впрямь потомок капитана третьего ранга Иванчука, то он по определению не может быть таким плюгавым и трусоватым. Соответственно, шансы можно было признать минимальными. А при таких шансах анализ и вовсе становился нерациональным… Словом, киборг банально запутал вложенные в него программы ворохом третьестепенных деталей, приложил их сверху допущениями и привел систему к перезагрузке. Теперь оставалось только не думать о возможном происхождении архимага, а там уж можно было поступать с ним по обстоятельствам, то есть, случись нужда, прирезать.

Надо сказать, заниматься столь грязным делом не потребовалось, да и пытки не пригодились. Напуганный столь нецивилизованным обращением, архимаг был как та невеста, на все согласный, и кололся, что твое полено. Раз-два-три – и Артур получил ответ на все интересующие его вопросы. Даже насчет пиджака с галстуком – оказалось, это для магов высшего уровня, сиречь архимагов, нечто вроде ритуальной одежды, пришедшей из далекого прошлого. Немного подивившись таким вот изгибам человеческой памяти, Артур пообещал своему визави, что если тот еще раз рискнет появиться в этих местах, то ему гланды через задницу извлекут, и отпустил, дав на прощание крепкого пинка под седалище. Судя по тому, что архимаг умчался быстрее лани, не оглядываясь и не пытаясь ударить в спину, напуган он был достаточно и угрозу воспринял адекватно. Ну а Артур, соответственно, поехал в замок – надо было многое решить и, при любом раскладе, запастись гранатами и перезарядить бластер. А еще, как ни странно, ему хотелось домой.

Сегодня был праздник. Ну, такой день, когда одни сажают картошку, а другие – печень. В замке, правда, сажать было нечего, да и не сезон уже, и потому народ занимался подготовкой к тому, чтобы хорошенько поесть и выпить за хозяйский счет. У Карины, если честно, не было никакого настроения устраивать массовые гуляния, но делать нечего – во-первых, традиции надо соблюдать, а во-вторых, людям надо давать роздых. В результате, пока слуги таскали столы, а кухарка громыхала кастрюлями и сковородками, хозяйка замка, пребывая в ставшей уже привычной меланхолии, думала, что ей делать дальше.

Пошла уже вторая неделя с момента, когда Артур отправился решать проблемы. Ее проблемы, будем называть вещи своими именами. Пять дней назад вернулись беспилотники, а киборга все еще не было, и Карина уже начала беспокоиться – все же Артур обычно поражал всех не столько рассудочностью, сколько молниеносностью своих действий, а значит, должен был уже вернуться. С другой стороны, вражескую армию он, похоже, все-таки победил – до замка не дошло ни одного слуха об ее появлении. Вот о бандах мародеров, небольших и каких-то запуганных, дошли, и это было еще одним подтверждением того, что свою часть работы Артур выполнил. После него, как успела убедиться девушка, частенько оставались или трупы, или такие же, как сейчас, толпы напуганного народу. Вот только почему он задерживается, Карина не могла понять. А еще, она боялась его возвращения.

За не такое и долгое общение с гомункулусом девушка видела его разным – и спокойным, и веселым, и злым… У нее даже создалось впечатление, что количество эмоций и их сила увеличиваются по нарастающей, если вначале гомункулус был просто не по-человечески сдержан, то сейчас порой веселье из него так и брызгало, причем сам он этого не замечал. Остальные эмоции были чуть менее выражены, однако это не значило, что их не было вовсе.

И вот теперь Карина боялась: когда Артур вернется, придется, наверное, говорить с ним о серьезных вещах. Ох, как бы ей хотелось избежать этого разговора, но – не получится, проницательность у киборга была невероятная, и то, что от него что-то скрывают, он наверняка определит достаточно быстро. И тогда все равно будет разговор, только пойдет он изначально в негативном ключе, а это еще хуже. И если киборг отреагирует на него отрицательно… Девушка боялась себе представить, что Артур может сотворить в гневе. Не раздраженным, не злым, а именно в гневе. В конце концов, он мужчина, а мужчины часто несдержанны в проявлении эмоций. Вот и сидела она сейчас, одновременно волнуясь за неожиданно задержавшегося киборга и втайне мечтая, чтобы он не вернулся как можно дольше.

Однако ее секретным желаниям не суждено было исполниться, поскольку ближе к вечеру Артур все-таки явился. Спокойно, буднично, без звона литавр и пения труб. Просто неспешно, ведя лошадь в поводу, вышел из лесу и зашагал по направлению к замку своей обычной ровной походкой – как объяснял когда-то, такой стиль ходьбы обеспечивает минимальные затраты энергии. Карина увидела его сразу, и он, по-видимому, тоже ее разглядел – во всяком случае, рукой он помахал именно ей, но ускоряться не стал. И вообще, Артур производил сейчас впечатление смертельно уставшего человека, что уже само по себе было удивительно. Общаясь с ним, Карина ни разу не видела у гомункулуса ни малейших признаков усталости, но сейчас, несмотря на ровную походку, казалось, что он тащит на себе огромный груз.

Между тем, появление человека, которого здесь, пускай и неофициально, признавали главным все, не осталось незамеченным. То, что Артур, собственно, не был человеком в полном смысле этого слова, знать суетящимся во дворе слугам не полагалось, но, как предполагала Карина, если бы и знали, ничего не изменилось бы. В конце концов, маги вон тоже не от мира сего. Молниями швыряются, по облакам гадают… И ничего, почет им и уважение, так что с киборгом, вероятно, было бы еще проще. Тем не менее Артур сам не распространялся и верных сподвижников предупредил, чтобы языки держали за зубами. Как он сказал, с целью недопущения утечки информации.

Так вот, само явление Артура произвело на слуг эффект, подобный хорошему пинку под зад. Засуетились они, во всяком случае, намного быстрее, и спустя каких-то несколько секунд замок уже напоминал разворошенную муравьиную кучу. Народ уже не сновал туда-сюда – казалось, все они летали, и это не осталось незамеченным. Входя через раскрытые нараспашку ворота, киборг благосклонно кивал собравшимся его встречать и даже сделал комплимент какой-то молоденькой служанке, успевшей переодеться и выглядящей сейчас так, словно она на свадьбу собралась. Это, кстати, Карину даже немного задело, да и сам комплимент тоже – раньше Артур никогда и никому подобного не говорил. А он ее еще и за щечку потрепал, сволочь! Девчонка аж расцвела вся. Нет, гнать ее из замка, завтра же гнать. В деревню, коровам хвосты крутить!

Тут Карина мысленно одернула себя, выругав за недостойные мысли,