Карина никогда до этого вечера не слышала такой музыки. Она слышала и военные марши, резкие, как удар боевого топора, и тяжелые, как боевой молот, заезжие музыканты вроде этих играли чаще всего баллады, длинные, как змеиный хвост, и заунывные, как волчья песня. Бывали разухабистые и не совсем приличные песни вроде тех, что поются в кабаках, но музыка, которую сейчас играл Артур, не была похоже ни на что из этого и в то же время включало в себя все слышанное ей до того разом. Пальцы гомункулуса бегали по струнам с такой скоростью, что их было трудно разглядеть, и точность движения была нечеловеческая. Это завораживало сильнее, чем любая магия, и все замерли, слушая звуки, которых не было в стенах этого замка уже огромное количество лет. А еще, и это девушка поняла удивительно отчетливо, музыка эта предназначалась ей и только ей.

Мелодия оборвалась внезапно, практически мгновенно, вот она была – и вот уже глубокая, ровная тишина. Плотная, какая-то даже осязаемая, сквозь которую, кажется, невозможно почувствовать что-то еще. И в этой тишине раздался вдруг спокойный, ровный стук шагов – Артур уходил, неспешно и не оборачиваясь. Он уже скрылся в недрах замка, а люди все еще молча сидели и смотрели ему вслед. Лишь спустя несколько минут за столами началось шевеление – магия звука постепенно исчезала, истаивала, и собравшиеся возвращались к прежнему занятию. А Карина по-прежнему сидела, молча смотрела прямо перед собой и размышляла на тему того, какая же она все-таки дура.

Все же сны в последнее время беспокоили Артура куда чаще, чем следовало – практически каждую ночь. Из-за чего началась такая эпидемия сновидения, он мог только гадать. Сбой основной программы, не иначе. А главное, нет бы на какую-то абстрактную тему, как у обычного человека – сны киборга были максимально упорядоченными и, по сути, являлись всплывающими из глубин памяти воспоминаниями о далеком, растворившемся в глуби веков прошлом. Бурном боевом прошлом, а другого у Артура, в общем-то, и не было. В этом плане то, что проносилось перед мысленным взором киборга сейчас, ни в чем не выпадало из обычного ряда.

Длинные, уходящие, казалось, в бесконечность полутемные коридоры. Не затянутые кромешной мглой, а всего лишь полутемные, потому что стены их были покрыты тонким слоем отвратительно склизкой, тускло мерцающей розовой плесени. Впрочем, слово «отвратительно» ему тогда было незнакомо, Артур учитывал лишь изменение коэффициента сцепления подошв с каменным полом, тоже покрытым этой слегка чавкающей под ногами субстанцией. Все остальное было неважно, с эстетической точки зрения киборгам было абсолютно все равно, где действовать, в пустыне, на воде или по колено в грязи. Для этого их и создали.

Плесень была повсюду, и оставалось только радоваться, что она – эндемик и никуда с этой планеты распространиться не может. Почему? А пес ее знает, ученые уже столетия ломали головы, пытаясь решить загадку планетарных эндемиков, способных существовать лишь на одной конкретной планете и стремительно хиреющих, стоило вывезти их оттуда, вне зависимости от того, насколько точно имитировали их среду обитания. Хотя, разумеется, в этом были и плюсы – во всяком случае, эта дрянь, к примеру, без особых проблем пожирающая металл и пластмассу, погибала уже на орбите и не могла распространиться на другие миры, а то ведь бывали случаи, когда попадание организма с одной планеты на другую приводило к неприятным последствиям.

Впрочем, думать о высоких материях им было не положено, и они просто шли вперед. Они – это их сводный отряд, два десятка киборгов и командир-человек, неотличимые друг от друга в своих тяжелых боевых скафандрах, подобно братьям-близнецам. Только у командира на плече мерцала тоненькая зеленая полоска – это на случай, если выйдет из строя маячок-идентификатор. Подобное, разумеется, случалось крайне редко, но военные – известные перестраховщики, и дополнительная система цветовой идентификации лишней не была. У киборгов такие полоски тоже имелись, но были они белыми – сложно перепутать. И спасатели, если что, будут знать, кого эвакуировать первым, и враг не поймет – слишком они маленькие, эти полоски, чтобы с ходу разобраться, куда и на что смотреть.

Они не пытались маскироваться. Какой смысл? Жители этой трижды проклятой планеты все равно их обнаружат – они, сволочи, ориентируются по малейшим изменениям гравитационного поля и умеют почувствовать летящую в воздухе пушинку. Как? А вот это оставалось для людей загадкой, одной из тысяч неразгаданных людьми тайн вселенной. Неразгаданных не потому даже, что это невозможно сделать, а всего лишь потому, что это никому не нужно. Слишком они рациональные существа, чтобы тратить время и силы еще и на это. Ведь есть куда более важные, сиюминутные потребности вроде нового сериала или шоу. А тайны… Да кому они нужны, эти тайны, если и без их разгадки жить тепло и сытно. Экспансия человечества замедлялась – предки захватили достаточно жизненного пространства, и надо было освоить то, что есть. Поколение конкистадоров ушло. Нет, человечество еще не выродилось, но, судя по поведению некоторых его представителей, было достаточно близко к этому. И самое плохое, что никто не хотел ничего менять, а для грязной работы служили такие, как Артур. Людей в армии еще хватало, однако пропорции медленно, но неуклонно смещались в сторону искусственных бойцов. Тех, которых не жалко.

Однако сейчас все это было неважно. Важной была лишь цель, скрытая там, в глубине лабиринта пещер. По мнению Артура и, как он предполагал, многих его товарищей, абсолютно не заслуживающая внимания, но мнения киборгов никто не спрашивает. Их задача выполнять приказы, а решать и без них есть кому, вот и шагала вперед их ударная группа, способная голыми руками порвать в клочья любой спецназ прошлого, но притом беззащитная против оружия тех, кого предстояло уничтожить. А скафандры… Очень может быть, что они даже уцелеют, когда направленный гравитационный удар разотрет заключенную в их жесткую броневую скорлупу плоть в неаппетитного вида желе. Однако подобные риски командование посчитало мелочами, недостойными внимания, и это было логично, учитывая, кого они сейчас шли спасать.

Президентская дочка, сопля и идиотка, решившая в компании еще трех малолетних уродов поискать себе приключений на пятую точку. Примерно так, если убрать пятиминутный мат, охарактеризовал ситуацию командир их крейсера. Вообще, киборгам это все слышать было не положено, однако на местах, особенно на дальних рубежах, где смерть гуляла рядом, с некоторыми пунктами уставов обращались более чем вольно, да и к киборгам относились иначе, чем на центральных планетах. В конце концов, не все