Коля прыгнул навстречу нападавшим.

Те рассудили: победителя драконов, великанов и прочих графов Шроттмахеров им не одолеть, можно лишь получить временное преимущество, используя фактор внезапности.

И рядовой Лавочкин получил жесточайший удар пониже живота. Особый полк – не рыцарский орден.

Коля согнулся и упал, увлекая на пол с кровати и столика мешки с вещами, недоеденную курочку, бумагу и чернила, а также стоявшее возле кровати знамя.

Шпики ловко схватили принцессу (она и пикнуть не успела) и выбежали из комнаты.

– Стоять! Ни с места! – крикнул, превозмогая боль, Коля.

Но крика не вышло. Краешком сознания парень понимал, что ничего не добьется своим жалким, беззвучным воплем.

Хельмут Шпикунднюхель не стал надевать помеченный золотым волосом камзол. Он надел военную форму. У командира особого полка была привычка облачаться по уставу, когда начинало пахнуть жареным.

В форме Шпикунднюхель внушал уважение даже рыцарям. Некоторые знали, что против Хельмута лучше не выступать: он – опасный боец и хладнокровный убийца.

Командир полка с небольшим отрядом явился к дому Всезнайгеля. Позвонил.

– Кто там? – спросил из-за двери Хайнц.

«Вот бес, – зло подумал Шпикунднюхель, – обычно ведь открывает, а потом спрашивает!»

Хельмут и не надеялся на радушный прием. Жестом приказал своим зайти со двора. Четверка бойцов бесшумно побежала в обход.

– Именем короля, откройте! – крикнул комполка. – В вашем доме укрывают разыскиваемую законом персону.

– Я слуга придворного колдуна-мудреца. Мой хозяин, господин Тилль Всезнайгель, оставил мне твердые указания никого не впускать, – ответил Хайнц.

– Это особый полк его величества, ты обязан открыть, слуга! Повинуйся, или будешь наказан!

– Я служу господину и не хочу иметь дело с охранкой!

Хельмут терпеть не мог пренебрежительного отношения к своему полку.

– Не с охранкой, – проговорил он, – а с особым боевым королевским сыскным полком, выполняющим разведывательную и подрывную работу со смежными функциями, в том числе…

– Подождите-подождите, – донеслось из-за двери. – Я столько ерунды сразу не осмыслю.

Это было последней каплей.

– Ломайте! – скомандовал Хельмут, отходя в сторону.

Двое солдат небольшим тараном со всей силы саданули в дверь, не причинив ей видимого вреда.

Зато сработало защитное заклинание Всезнайгеля. Дверь, окна и черепичная крыша дома мудреца словно обросли камнями. Через несколько мгновений жилище стало абсолютно неприступным.

Из двора раздался вопль: боец, пытавшийся вскрыть замок задней двери, попал в каменный капкан. Его рука оказалась замурованной в волшебной кладке. Было не больно, но жутко.

– Так, – Шпикунднюхель потрогал место, где только что был вход. – Слушай меня! Искать скрытые двери. Обеспечить круглосуточное наблюдение. При малейших сомнениях – докладывать. Откроется вход – штурмовать. Появится Всезнайгель – не дергаться, поставить меня в известность и ждать указаний. Все.

Хельмут не знал, что Хайнц может прожить в запечатанном доме сколь угодно долго, пока не вернется хозяин.

Шпикунднюхель сел на коня и поскакал во дворец. Король завтракал и принял доклад верного слуги прямо за столом.

Генрих долго таращил непонимающие глаза на командира особого полка, который втолковывал ему о последних событиях и движениях магов, о неповиновении Всезнайгеля и обнаружении волоса принцессы. Но авторитет мудреца был настолько велик, что сперва монарх не мог поверить в измену Тилля. Рассуждения главного сыщика о вероятных шагах заговорщиков и вовсе показались Генриху вздором.

Но через два часа Шпикунднюхелю все же удалось переубедить короля.

– Что ж, никакой свадьбы с Катринель не будет, – произнес монарх, гневно сжимая кулаки. – Я подпишу приказ об аресте девчонки, Всезнайгеля и Николаса. Держать все в секрете! Схватить изменников, чего бы это ни стоило!

– Ваше величество, не стоит пускаться за ними в погоню. Так мы оголим тылы, – предостерег Шпикунднюхель. – Колдуны передвигаются значительно быстрее конницы. Нас обойдут и окажутся у вашего порога!

Командир полка склонил голову в знак того, что позволил себе вынужденную дерзость.

Генрих со всей силы хватил кулаком по столу. Король задел глиняное блюдо, оно подскочило и садануло главного шпика в лоб.

– Хельмут, война на носу! На, утри лоб! – монарх протянул шпику салфетку.

– Я оставлю половину полка во дворце, а с остальными бойцами выступлю незамедлительно! – сказал Шпикунднюхель.

– Отлично! Тебе всегда что-нибудь удачное придет в голову. И вот еще что. Я даю тебе исключительные полномочия. Только реши мои проблемы.

В тот же день Шпикунднюхель с половиной полка выступил вслед за заговорщиками и опорочившей себя принцессой-изменницей.

Его беспокоила одна дипломатическая деталь: при всей своей скорости он мог не успеть перехватить Николаса Могучего до границы. Как отнесется монарх Наменлоса к самому боеспособному отряду Вальденрайха, ворвавшемуся в его королевство? Истеричный Генрих не удосужился дать соответствующей бумаги. Если сосед захочет – будет резня, каких свет не видывал. А он, скорее всего, захочет: очень уж не любили друг друга монархи Вальденрайха и Наменлоса…

Ребята Шпикунднюхеля, конечно, удальцы и умницы, но половина полка против армии – маловато.

«Давно советовал Генриху, нужно захватить Наменлос, – думал Хельмут. – А он мягкотелость проявлять изволил. Теперь расхлебывай».

…Циклоп по имени Гроссмалыш межгосударственными проблемами себя не мучил. Сперва он целую ночь бежал от черта (страх – великая сила), потом брел по Зачарованному лесу, отдыхая, затем остановился и наконец-то понял, что свободен. Нарадовавшись, циклоп почувствовал голод.

Он поймал несколько крупных оленей и, что называется, заморил червячка. Поспал. Снова пошел, куда глаз глядит. Незаметно для себя Гроссмалыш пересек границу Вальденрайха и Наменлоса. Без паспорта, без визы, без приглашения.

Его визит в суверенное королевство повлек серьезнейшие последствия. Люди всполошились, – история отношений с циклопами заставляла насторожиться.

«Циклопическая война», сотрясавшая королевства полвека назад, была весьма поучительна. Наука не берется правдиво сказать, кто был зачинщиком противостояния людей и одноглазых великанов. Человеческая летопись утверждала: циклопы начали захват территорий сразу нескольких королевств, крича, дескать, мы древнее вас и жили на этих землях задолго до вашего появления. Люди не любили циклопов. Да и за что их любить, если они не чурались при случае откушать человечинки.