появился, я рухнул на землю со всеми пожитками и принялся яростно крутиться в попытке сбить пламя. Сухая пыль, камни, трава и яркое, слепящее небо - все мелькало перед глазами в этом непрекращающемся круговороте боли и страха.

Здоровье уже упало ниже тысячи и продолжало падать дальше. В какой-то момент я попросту потерял сознание. Тьма не менее черная, чем мрак Дыры, принесла столь желанное прекращение страданий.

…

Мое пробуждение вполне соответствовало понятию «нормальное». Я уже успел забыть, каково это просыпаться не в холодной грязи в окружении ядовитых растений, хищников, демонов и темных сущностей, а в нормальной кровати с чистыми простынями и мягкой подушкой.

Небольшая комната, что мне выделили в замке наемников, вновь встретила своего жильца. На всякий случай я закрыл глаза, досчитал до десяти и вновь открыл. Нет, окружающая обстановка не являлась плодом моего потрепанного сознания, и это несказанно радовало.

В груди даже слегка защемило от понимания, что наконец-то глупая беготня по дикой природе окончена, и я могу расслабиться, не опасаясь в любую секунду отправиться на возрождение.

Счетчик смертей показывал все то же значение 25/27, а значит, мне таки посчастливилось избежать смерти от испепеляющего дыхания виверны. Крылатый червяк небось дико бесится, что какой-то голый тролль обвел его, как ребенка. Но попытку сжечь меня, я ему еще обязательно припомню, но не сейчас.

Под теплым одеялом было невероятно хорошо, поэтому пришлось через силу откинуть его и сесть на кровати, чтобы провести осмотр себя любимого. Наемники отлично позаботились о поджаренном и грязном, словно свин, тролле. Раны залечены, тело вымыто, мне даже неловко стало.

На небольшом столе обнаружилась стопка простой одежды и пары тапок с кожаными ремешками, больше походившими на сандали. Но я был несказанно рад даже этому. Одежда то немногое, что отличает нас от обычных животных.

Эх, еще бы солнечные очки, но как говорится - хорошего понемногу.

Коридор пустовал. Помниться, Велка говорила, что большая часть наемников всегда на заданиях, поэтому людей в замке не так много. Что ж, надеюсь кухарка Риста не откажет мне корке хлеба, а то такое ощущение, будто последний раз мой желудок получал еду месяц назад. Заодно надо выяснить куда подевались мои трофеи. Одиннадцать шипов Хтона, пусть и подпаленных виверной, все же не те вещи, которые стоит оставлять без внимания.

Во внутреннем дворе замка царила такая же безлюдность, как и внутри. По винтовой лестнице я спустился на первый этаж. Слушать только собственные шаги в таком огромном здании было несколько тревожно, словно все решили разом вымереть.

Было настолько тихо, что мне начал чудиться приглушенный стук молотка. В прошлый раз мне так и не довелось познакомиться с кузнецом наемников, а без него в любом отряде никуда. Из любопытства я проследовал по незнакомому коридору, дабы убедиться, что звук исходит оттуда.

Хм, пойти пообщаться с кузнецом или все же сначала поесть? Вопрос. Пожалуй...

– Олкан, звук твоих шагов эхом разносится по всему замку. Ты хоть раз можешь не торопить события и просто отдохнуть? – Сзади внезапно раздался спокойный, но с нотками раздражения голос.

Я обернулся и предсказуемо обнаружил черноволосую волшебницу, которая столь бесшумно сумела подкрасться ко мне. С нашей прошлой встречи она ни капли не изменилась, все та же длинная челка и мешкообразная мантия.

– Прости, сувениров из Ксибила достать не получилось, – я постарался выглядеть нормально, но в этот момент моя стойкость пошла трещинами.

Слишком много всего дерьмового случилось за неполные полмесяца моих странствий, и больше нет сил держатся и притворяться, будто все хорошо, все нормально. Меня десятки раз мучительно убивали, истязали душу, травили ядами и разрывали клыками, и в качестве апогея расслоение души. Я, черт подери, не железный!

– Зараза, чего-то глаза вдруг заслезились, – я вытер тыльной стороной ладони скатившуюся по щеке слезу.

Велка вздохнула, словно у нее камень с плеч упал, подошла и просто, без лишних слов, обняла этого раскисшего, словно сухарик в молоке, тролля.

– Ничего, все хорошо, все хорошо, – тихо сказала она.

И впервые за долгое время, в этих неожиданных объятиях, я почувствовал, что могу ненадолго перестать корчить из себя непрошибаемого смельчака без страха и упрека.

Глава 27. Расплавленный

Мы сидели в пустом обеденном зале. Ристы на кухне не оказалось, уже пару дней как она уехала к семье в другой город. Но Мут, временно взявшая на себя ее обязанности, любезно пожарила этому оголодавшему по нормальной еде троллю целую сковородку картошки, лука и грибов.

При виде сего лакомства мне стало жаль, что Нуи нет рядом. Сложись все иначе, она бы тоже оценила этот шедевр кулинарного искусства. Надеюсь, с ней все хорошо.

– Когда я нашла тебя обгоревшего и ели живого, то думала, хуже и быть не может. Но ошиблась. Не представляю, каково это потерять больше сотни уровней и едва не умереть от лап темной сущности, – таковы были слова Велики, когда она выслушала историю о моих не самых хороших приключениях, после нашего расставания на Ларааше.

– Спираль любит издеваться над своими игрушками. Повезло, что ты была не на задании, найти общий язык с Рори для меня та еще задачка, – припомнил я ответственного великана.

– Почти все наши сейчас в подземельях Пирксана, а там от меня мало толку. Вдобавок сейчас самый пик миграции мотыльков, кому-то надо приглядывать за барьером, – Велка поправила челку, вновь закрывшую ей половину лица.

– А не знаешь, когда Ноки вернется? Я рассчитывал, что она поможет быстро продать кости Хтона.

– Так те штуки… – брови Велки приподнялись.

– Ага, дико дорогие, – сразу подтвердил я ее догадку. – Кстати, где они?

– С ними все в порядке, – поспешила успокоить меня волшебница. – Не знала, что с ними делать, поэтому отнесла Аметисту.

– Какое необычное имя, – задумчиво произнес я, после чего подцепил вилкой последний кусок картошки и закинул в рот. – Хм, он случаем не кузнец?

– Да, притом довольно искусный, редкий талант, – в голосе Велки редко можно уловить уважение к другим. – Хочешь познакомиться?

– Весьма.

С трапезой я все равно закончил, так почему бы не разобраться со следующим насущным вопросом?

– Только он очень… своеобразный, поэтому не удивляйся, – на выходе из обеденного зала предупредила Велка.

– Затворник или слегка безумный гений? – Меня все больше стала интриговать личность сего умельца.

– Скорее талантливый ворчун,