– Привет.

– Привет. – Парнишка усмехнулся и протянул руку. – Меня зовут Тидрик.

– А меня Брофи. – Они обменялись рукопожатием.

– Видел, как ты побил Вакко. Молодец.

– Прошел хорошую школу.

– Оно и видно. Я сегодня собираюсь попасть в девятку. – Кто-то из стоявших рядом хихикнул, и Тидрик мгновенно напрягся и сделал было шаг к насмешнику, но в последний момент сдержался. – И попаду. Я быстрее этих черепах. К тому же трое из прошлой девятки еще не оправились, и сегодня их нет. Так что в любом случае в финал выйдут три новых жука.

Брофи кивнул.

– А кто главные претенденты на места в девятке?

Тидрик пожал плечами.

– Опасаться надо всех.

Прежде чем Брофи успел задать следующий вопрос, к ним подошла группа из шести парней. Он повернулся.

– Ты – Брофи, – сказал самый высокий и плотный. Худое лицо и кривой нос придавали ему сходство с Фи.

– Да, – ответил Брофи, глядя незнакомцу в глаза. Уверенности парню было не занимать, но уверенность легко приходит к тому, у кого за спиной маленькая армия.

– Слушай меня, кусок огндариенского дерьма. Даю бесплатный совет. Чужаки в девятку не проходят, понял? Так что лучше споткнись и упади. А заартачишься, поломаем ноги так, что остаток жизни будешь только ковылять.

Брофи медленно поднял правую ногу на уровень лица Малыша Фи, как он про себя назвал незнакомца.

– Хочешь сломать мне ногу? Давай. Прямо сейчас. Чего ждать?

Тидрик встал с ним рядом. Малыш Фи вспыхнул от злости и попытался ударить по ноге, но промахнулся. Одним неуловимым движением стопы Брофи избежал удара и вернул ногу в прежнее положение.

– Ты покойник, огндариенец, – рыкнул его противник, бросая взгляд через плечо на стоявших поодаль женщин.

«А уверенности тебе все же не хватает», – подумал юноша.

– Все умирают.

Малыш Фи раздраженно буркнул и, тыча в лицо Брофи пальцем, прохрипел:

– Мой брат повесит твою колбаску на грудь вместо ожерелья.

Когда шайка отвалила, к Брофи подошел молодой человек приятной наружности. Был он постарше других, лет девятнадцати-двадцати, высокий и плотный и чем-то напоминал Трента.

– У тебя крепкие нервы, новичок.

– Да уж, нервы крепкие! – эхом отозвался Тидрик, похлопывая нового знакомого по спине.

Брофи пожал плечами.

– Я только хотел понять, принимать ли его угрозы всерьез.

– О, Шидара нельзя недооценивать. Он видел, что ты сделал с Вакко, вот и испугался.

– Что ж, постараюсь не разочаровывать.

– Удачи. – Незнакомец усмехнулся. – Они все заодно. Родственники Фи.

– Точно, – добавил Тидрик. – Шидар его родной брат, Рейта и Бесдин – двоюродные…

– Не будем вдаваться в семейную историю. Наш герой понял, с кем имеет дело.

Если Тидрику и не понравилось, что его перебили, протестовать он не стал.

– Фи стоит у льва? – спросил Брофи.

– Да. Любимчик королевы. То есть… – Незнакомец заморгал, изображая удивление. – Стоп, стоп. Подожди-ка… Так теперь ты ее любимчик!

– Поэтому Фи тебя и ненавидит.

– Он уже… – начал незнакомец, но Тидрик оказался быстрее:

– …поклялся, что убьет тебя!

Незнакомец вздохнул и схватил паренька одной рукой за шею, другой за пояс.

– Эй! Фанки! – успел крикнуть Тидрик.

В следующий момент он отлетел футов на шесть и упал на песок, но перекувырнулся и ловко вскочил.

– Ты просто мошка с манией величия.

– А ты трус! И бегаешь так медленно, потому что боишься! – закричал Тидрик, бросаясь на старшего.

Фанки рассмеялся и позволил себя повалить, даже не защищаясь от града обрушившихся ударов.

– Помогите! Убивают! Мошка убивает льва!

Крики и возня привлекли внимание. К ним подтянулись еще несколько человек. Тидрик, запыхавшись, выпрямился и обвел взглядом собравшихся. Фанки в притворном ужасе поднял руки. Увидев, что над ним смеются, паренек вскочил, развернулся и зашагал прочь.

Брофи протянул руку, помогая лежащему подняться.

– Почему ты его дразнишь?

Фанки отряхнулся от песка и пожал плечами.

– Он сам себя дразнит. Ребенок еще. Храбрости на десятерых хватит, а вот терпения и выдержки маловато. Года через три-четыре стал бы чемпионом, но такой и до шестнадцати не доживет. Девять ступеней – игра суровая, здесь второй попытки не дают.

– А как же ты?

– Я был в верхней девятке.

– Но не чемпионом?

Фанки широко улыбнулся.

– Может быть, мое время еще придет. Но ты молодец, поставил Вакко на место. Половина его учеников перешли к другим наставникам. Так разозлился, что на следующий день одного парня избил до крови.

Слухи об этом происшествии уже доходили до Брофи. И вот подтверждение.

– Это я разозлился. Не надо было с ним так.

– Может быть. – Фанки пожал плечами. – Но по крайней мере кое-кто из той шайки будет держаться от тебя подальше. —

Он помолчал.

– А может, набросятся всей стаей. Будь осторожен. Им не впервой выбивать лучших.

Брофи кивнул.

– Ты ведь двоюродный брат короля, верно?

Фанки вскинул бровь.

– Слава, как видно, бежит впереди. – Он церемонно поклонился.

– Я о тебе слышал. Но дело в другом. Ты и держишься, как… король. – Брофи едва не сказал «Трент».

Участники начали собираться. Солнце почти поднялось. Колесницы отъезжали одна за другой. Брофи бросил взгляд в сторону Оссамир. Королева убрала с лица прядь волос, но так и не посмотрела на него.

Он встал в шеренгу, вытянувшуюся за двумя каменными столбами. Фанки тоже занял свое место. Тидрик, уняв гнев, пристроился рядом с кузеном короля. Тот шепнул ему что-то на ухо, и паренек отступил на шаг.

Колесницы исчезли за холмом. Разговоры стихли. Небо просветлело.

Два распорядителя в черном молча встали у каждого из каменных столбиков. Еще один расположился у солнечных часов в полумиле от основной группы. Выждав некоторое время, он поднял над головой сияющий медный диск. Удар гонга совпал с появившимся из-за горизонта первым лучом солнца. Игра началась. Началась с испытания выносливости и силы духа. Им предстояло простоять под солнцем полдня и только потом перейти к состязанию в скорости.