В этот момент из темноты вынырнул принц Витор. Пришлось разорвать наши объятия и принять надлежащий вид.

- Рад видеть вас в полном здравии, магистр Ардан. Что вы обо всем этом думаете?- Витор кивнул в сторону пещеры.

- Думаю, что именно в пещере разгадка всего происходящего. Чем быстрее маги Дакера расшифруют символы и обезвредят их, тем лучше.

- Скажите, магистр, что еще, по вашему мнению, следует сделать незамедлительно? Вы ведь давно работаете над разгадкой угасания магии?

- Да, Ваше Высочество. Я продолжаю дело отца. Я уже говорил его величеству королю Эмилию, что возможно, магистр Даниар смог бы пролить свет на это запутанное дело.

- Я понял вас, магистр.

- И еще одна просьба, Ваше Высочество. Возможно ли, всех студентов академии находящихся в ущелье отправить туда, где им следовало бы находиться?

Я едва сдержала возмущенный вопль, и только потому, что Витор перевел взгляд на меня.

- Думаю, возможно. Дайна! – моя подруга вынырнула из темноты с крайне недовольным видом. Эх, Кэрол, всю романтику порушил!

- Если не ошибаюсь, Николас Дакер тоже еще студент? – пришлось кивнуть. Ну не врать же принцу!

Мой дракон, не стесняясь присутствия посторонних, смачно лизнул Кэрола в нос и ткнул шипастой головой ему в грудь, чуть не свалив на землю. Рядом топтался бурый дракон Ника. А Дайна, пристегнутая ремнями к спине огромного серого дракона, с тревогой вглядывалась в непроглядную темноту, окутавшую ущелье. Нам предстояло возвращаться в академию. Кэрол клятвенно пообещал быть осторожным и беречь себя. Вот только не сказал, когда же теперь я его увижу. 

Попасть в пещеру удалось лишь трое суток спустя. Маги Дакера подтвердили догадки Кэрола. Символы, начертанные перед входом в пещеру, действительно, служили ловушкой для первородных. И стоило вымотанному и измученному первородному в любом обличье ступить на землю, как черная магия убивала его, высосав предварительно всю магическую силу. Это было невероятным и оглушающим открытием для многих из присутствующих магов в ущелье. До этого дня считалось, что первородную магию можно отдать только добровольно и никак иначе. Но, оказалось, что Жуан Лакрох в своих магических изысканиях додумалась и до иного способа передачи магии. Насильственного.

Первым в пещеру вошел Кэрол. Он считал, что имеет на это право, и никто не осмелился ему возразить.

Хрустящие под ногами камни, сырость и холод. Звук капели. Взмывшие под своды  магические шары осветили пещеру. В самом центре был начертан еще один символ. Плавные извивающиеся линии чередовались с изломанными и рванными. Издали этот символ можно было принять за рисунок причудливого цветка. А вот в центре этого рисунка была заметна выемка, в которую со звоном капала некая субстанция. Подняв взгляд вверх, Кэрол понял, что странная субстанция, коконом зависшая под сводами пещеры, некогда была магией Родарта Ардана. Измененная до неузнаваемости, искалеченная, отравленная, но она все еще испускала отголоски первородной магии. Отравленные капли со звоном падали в выемку на полу и по рукотворному желобу стекали внутрь пещеры. А там смешивались с источником первородной магии. Вот и секрет угасания.

За спиной Кэрола раздался хруст камней под ногами и рядом остановился Андрэу Дакер. Он мрачным взглядом изучил кокон, падающие капли и с сожалением произнес:

- Примите мои соболезнования, магистр Ардан. Вашего отца постигла ужасная участь.

Кэрол коротко кивнул и обвел взглядом стены пещеры.

- Необходимо здесь все обыскать. Думаю, не ошибусь, если предположу, что именно здесь зарыты тела всех убитых первородных. Уверен, мой отец далеко не единственный. И, господин Дакер, я попрошу вас лично уничтожить это, - Кэрол взглядом указал на кокон.

- Не сомневайтесь, я знаю, как уничтожить творение черной магии.

Поиск тел продолжился до позднего вечера. Самое удивительное, все найденные тела выглядели так, будто только что почили. Что их хранило от тлена? Близость источника? Черная магия? Особая атмосфера пещеры?

Кэрол остался в пещере один. Он опустился на колени перед телом отца. Вглядывался до боли в глазах в знакомые черты, вспоминал смех отца, его улыбку, строгий взгляд, задумчивое выражение лица, когда Родарт размышлял о чем-то. Кэрол помнил и этот костюм, что был сейчас на отце. Он его нашел, только вот поговорить уже не получится. Как и выслушать отцовские наставления. Теперь нужно доставить тело Родарта в замок и похоронить в семейном склепе со всеми почестями.

Уже позже, когда первая боль стихла, к Кэролу подошел Андрэу. Уселся рядом возле костра и чуть помолчав, спросил:

- Магистр Ардан, скажите, как в вашей голове появилась мысль посетить ущелье? Возможно, кто-то подсказал её вам?

Кэрол непонимающе пожал плечи:

- О чем вы? Все, кто знал о моих поисках, напротив, отговаривали меня от этой затеи. И мать, и Ксения. В ущелье меня тянуло желание разобраться в гибели отца и отыскать виновных. А почему вы об этом спрашиваете, господин Дакер?

- Да вот посмотрел я на тела убитых и появилась мысль. По их одежде, украшениям и прическам можно наглядно видеть, как менялась мода в нашем королевстве. Убийства продолжались несколько сотен лет. Ровно столько, сколько длится угасание первородной магии. Вас это обстоятельство не наталкивает ни на какую мысль?

Кэрол отрицательно мотнул головой.

- А вот у меня появилась мыслишка, магистр Ардан. Чтобы процесс отравления источника шел непрерывно, Отступникам требовалось периодически искать новую жертву. Сами бы они вряд ли справились с первородным. Поэтому требовалось, чтобы маг сам появился в ущелье и приблизился к этой скале, горя желанием попасть в пещеру. Понимаете? Как только насильно отобранная магия в коконе заканчивалась, нужна была новая жертва. Вы появились здесь незапланированно, и на это указывает почти полный кокон магии Родарта. Прошло всего десять лет. Его искалеченная магия не успела закончиться. А вот ваш отец мог появиться здесь именно потому, что пришло время для новой жертвы. Сам ли Родарт додумался до мысли забраться в ущелье или кто-то его подтолкнул к этой мысли?

Кэрол несколько мгновений раздумывал над словами Андрэу.

- Вы хотите сказать, что отца специально заманили сюда, чтобы он попал в ловушку?

Андрэу кивнул:

- Я не исключаю такой вероятности. И чтобы найти злоумышленника, нужно узнать, кто натолкнул Родарта на мысль об ущелье.

- Об этом может знать только магистр Даниар. Возможно, что-то знает матушка. Я уже просил короля дать возможность поговорить с магистром, но мне отказали.

- Ну что же, я завтра поставлю этот вопрос перед магическим советом. Если совет сочтет необходимым, возможность допросить Даниара у нас появится.

Шаги гулко раздавались в узком коридоре. В этот раз король Эмилий назначил аудиенцию не в дворцовых покоях, а в отдельной башне дворца. Кэрола мало волновали капризы его величества, лишь бы дали возможность поговорить с магистром.