ему вершить мелкие махинации с каракулевыми шкурками. Шамара покупал их у чабанов за бесценок и переправлял родне на Украину.

— Вот как! — подала голос Римма Николаевна. — Ой, простите.

— Именно так. К тому же есть за ним и браконьерские грешки, так что Шамара постоянно чувствовал пушок на рыльце. Зависимость от Михальникова его раздражала и, пожалуй, пугала. Не терпел начальника и Юрий Огурчинский. Ему, не считаясь с юношеским самолюбием, Вадим Петрович высказывал горькие истины. Порой он откровенно «заводил» паренька. А тот, как я понял, страдает в острой форме комплексом неполноценности.

Наконец, Сапар. Его больное место — семья. В сорок лет он так ею и не обзавелся. Оказывается, Михальников трижды выпроваживал со станции женщин, прибивавшихся к доверчивому кумли. Две из них были то ли бродяги, то ли аферистки, а одна, казашка, последняя, была больна эпилепсией. Сапар лояльно относился к начальнику, но только до тех пор, пока дело не касалось матримониальных вопросов. Знаете, я поразился, с каким гневом отзывался Сапар о своем начальнике, когда рассказывал мне о его притязаниях на Айну.

— Точно! Как чайник кипел! — пробормотал Текебай.

— Не перебивай. Так вот, Михальникова не любили на станции. Он и не давал, впрочем, поводов хорошо к нему относиться: жил анахоретом, работал еле-еле, да и возрастом слишком отличался от своих радистов. И все же сосуществовать они могли бы годы и годы, если б не получил Вадим Петрович примерно две недели назад таинственное письмо. Первое письмо, которое он, на памяти бабалийцев, когда-либо получал! О чем в нем сообщалось, мы все знаем. Как будто ничего существенного в нем нет. Но оно произвело на Михальникова такое же впечатление, как получение «черной метки» на стивенсонского пирата. Он пришел в смятение и собрался срочно уезжать из Бабали. Навсегда. Вывод сделать легко: либо он от кого-то скрывался и его нашли, либо где-то что-то произошло, и ему надо быть там, и немедленно. Видя, что Шамара потребительски относится к Айне, и понимая, что девушка, которую он спасал, будет несчастной, Михальников предлагает ей уехать с ним. Он удочерит ее, спасет от мести брата. Но, — Антон значительно поднял палец, — все понимают его превратно. Юрий видит в нем старого сластолюбца, Шамара считает его предложение взяткой за должность, а Сапар понимает одно лишь: у Володи, его кумира, старик уводит жену, то есть разрушает самое святое для Сапара — семью. Все негодуют и уже каждое слово и движение начальника истолковывают однозначно — как проявление подлой натуры. В такой-то момент на станции появляется Борис Князев.

— Это — ключевой момент. Письмо написал Михальникову отец Бориса, случайно узнавший местонахождение своего старого приятеля. Вадим Михальников больше двадцати лет прячется от правосудия в Каракумах. Он боится кары за преступление, которого он... не совершал. Обвинение с Михальникова снято, но он не знает об этом. И вот Борис едет в Каракумы, чтобы обрадовать его известием... Так, по крайней мере, представил мне дело Борис. На самом же деле все далеко не так.

Как ведет себя Борис? Крайне нагло. Он шантажирует Михальникова, принуждает сделать нечто, крайне для того неприемлемое. Вадим Петрович сопротивляется. Больше того, в ответ на требование Князева вызвать санитарный самолет он вызывает радиограммой милицию. Вывод напрашивается: видимо, предложение Князева пахло так скверно, что Михальников не побоялся пойти на такой шаг.

— Подожди-ка! — сказал вдруг Текебай и, перегнувшись через подоконник, прислушался. — Нет, никого. Показалось...

— Показалось — перекрестись, — недовольно пробормотал Антон.

— Перекрестись? — Текебай хохотнул. — Аллах мне не простит!

— Не будем балагурить, — подала голос Ларина.

— Итак, — Антон прочистил горло, — Князев почувствовал, что пахнет жареным. Он просчитался. Если появится милиция и Михальников сообщит ей о предложении Князева, он пропал. Значит, Михальников должен умолкнуть. Но убрать его надо так, чтобы на самого Князева не пало и тени подозрения. На кого угодно — только не на него. Тем более что обстановка благоприятная. Вот он и подогревает страсти, настраивает бабалийцев против начальника. Тем самым играет роль катализатора. Ему важно было разжечь людей, а уж потом...

И снова Жудягин сделал многозначительную паузу.

— А потом подпоил метеорологов и поехал на железнодорожную станцию с Шамарой. Наверняка он уже продумал, как обеспечить себе алиби. Скорей всего намеревался вернуться ночью к метеостанции на какой-либо попутке, заплатив шоферу, чтоб тот с дороги свернул к Бабали. Но ему подфартило: на вокзале он встретил брата Айны. Князев его знал в лицо, поскольку однажды видел, когда возвращался с Юрием с озера. План созрел тотчас: оторвав у Шамары на мотоцикле электропроводку, Князев садится в поезд, соскакивает с него через сотню-другую метров и возвращается на вокзал. Там он подговаривает брата Айны либо похитить с метеостанции девушку, либо отомстить ее покровителям. Вместе они едут на мотоцикле в Бабали. Шамара же возится с испорченным мотоциклом и страшно нервничает: ведь Борис сообщил ему, что Михальников знает, где ночью будет прятаться Айна.

— Детективный роман! — восхитился Текебай.

Ларина тихонько рассмеялась, но Антона это не смутило.

— Тем временем, — продолжал он бесстрастно, — Михальников находит Айну, пытается уговорить ее уехать, она вырывается и прячется в гроте. Начальник станции, возбужденный от выпитого, бродит в поисках девушки по кыру, пока не появляется Князев. Убив Михальникова — вероятно, он раскроил ему голову рукояткой пистолета, — Князев возвращается к ожидающему его в песках брату Айны и сообщает, что начальника станции кто-то убил и что Айны нет. Теперь, дескать, им надо спасаться, чтоб не быть замешанными в «мокром деле». На мотоцикле они добираются до Арвазы, прячутся до светла за оградой могильника, а затем Дурдыев, то есть брат Айны, идет в аэропорт и покупает билет на самолет до Керва. Но улетает не он, а Князев. В Керве Борис оказывается за час до прибытия поезда. За этот час он успевает купить новые туфли, свои где-то прячет, скорей всего, в мусорной куче, и, дождавшись поезда, покупает виноградную кисть, которой угощает проводницу своего вагона. Потому-то она его хорошо и помнит. И благополучно приезжает в Ашхабад. Алиби — не придерешься: прибыл тем же поездом, каким уехал. Дурдыев же пытается подальше уехать от Арвазы, но от нашего бравого инспектора уголовного розыска не скроешься...

— Ай, спасибо, дорогой! — саркастически