— Если я не заплутаю, мы будем, ф-ф-ф, на гребне к вечеру, — пообещал кот.

Рен хотела спросить его, откуда он узнал о туннелях, но потом решила, что сведения эти кот, возможно, получил от эльфов и, пожалуй, рассердится, если надо будет рассказать об этом. Главное, он, похоже, знает, куда идет. Иглокот рыл носом пространство, как паровозик, который тащит за собой вагоны, и не испытывал ни тени колебания даже тогда, когда доходил до развилок и надо было выбирать. Так они двигались по прохладному скалистому коридору, уводящему все выше и выше вверх, таща на себе поклажу, смахивая с лица капли пота и влаги, летевшей на них со сводов обжигающе холодными брызгами. Звуки шагов гулко раздавались в полной тишине подземелья, дыхание вырывалось с хриплым прерывистым свистом. Они внимательно прислушивались, но звуков погони не было.

В одном месте их ожидал очень крутой спуск: надо было пройти через отверстие, по которому лава пробивалась к сердцевине горы, на этом месте зияла дыра, уходящая в темноту. Дальше была пещера, где собиралась лава, прежде чем находила проходы, извивавшиеся, как клубок змей. И всякий раз Стреса знал, что делать, по какому туннелю идти, где найти проход, ведущий в безопасное место.

Время летело быстро. Переход продолжался без происшествий.

Рен разрешила Фаун сесть на плечо. Смышленый взгляд зверька шнырял по сторонам, а голосок верещал прямо ей в ухо. Убаюканная однообразием пути, Рен бездумно шла вперед. Просто переставляла ноги, наблюдая за гипнотическими движениями теней, отбрасываемых огнем факела, и перебирая в памяти какие-то мелочи. Простенькие мысли успокаивали ее уставший ум и утомленные чувства.

Вечерело, когда они наконец вышли из туннеля, из закопченной темноты в зелень ясеневой рощи — сплетение тонких ветвей и кустарник, примыкающий к утесу. Впереди открывался выступ, исчезающий в тумане, позади круто взмывала вверх гора, жавшаяся к голому хребту. Над ними простиралось пасмурное серое небо, накрапывал дождик.

Отойдя от туннеля и ясеневой рощи, спутники оказались в зарослях акации. Хребет Блэкледжа был рядом. Тут они и обосновались на ночлег. Разобрав поклажу и наскоро перекусив, они завернулись в плащи и одеяла, готовясь ко сну. На вершине горы было холодно, ветер дул резкими порывами. Рен улавливала далекий гул Киллешана и видела красные отблески огня, мерцающего в тумане. Земля вновь дрогнула, зловеще вибрируя, расшатывая скалу под ногами, деревья закачались, зашелестев листвой, словно перешептывались испуганные дети.

Рен села, опершись спиной на полузасохшую акацию, голые корни которой обнимали скалу.

Жезл Рукха лежал на коленях. Фаун пригрелась у нее на плече, а потом и вовсе спряталась под одеяло. Плотная фигура Дала проскользнула мимо—в сторону сторожевого поста. Веки стали липкими и тяжелыми, но уснуть Рен не могла.

Гавилан вышел из темноты неожиданно, она даже невольно вздрогнула.

— Прости, — извинился он. — Могу я немного посидеть с тобой?

Рен молча кивнула, и он сел рядом, его одеяло свободно свисало с плеча, спутанные волосы были мокрыми. На красивом лице лежала печать усталости.

— Как ты себя чувствуешь? — Знакомая улыбка тронула губы.

— Хорошо, — коротко ответила она.

— Ты выглядишь очень уставшей. Она пожала плечами.

— Если бы мы знали, — вздохнул он.

— Что знали?

— Все! То, что помогло бы нам лучше подготовиться к предстоящему испытанию. — Его голос показался ей странным, почти безумным. — А нас будто выбросили в открытый океан без карты и велели плыть в безопасное место, запретив при этом использовать самую малость питьевой воды, которую нам удалось захватить с собой.

— Что ты хочешь этим сказать? Он резко повернулся к ней.

— Подумай, Рен. У нас есть и Лоден, и эльфийские камни, в которых заключено достаточно магической силы, чтобы выполнить все что угодно. Но мы, похоже, боимся призвать ее, как будто бы нам кто-то запретил сделать это. Так вот, я хочу спросить, что мешает нам? Подумай, насколько все изменится к лучшему, если мы воспользуемся эльфинитами. Да мы бы давно нашли выход из Иденс Мерка! Нам следовало использовать волшебную силу на каждом этапе пути, тогда мы давно были бы уже на побережье.

— Дело обстоит не совсем так, Гавилан. Она ничего не может, только… Но он не слушал ее.

— А самое плохое, что мы полностью пренебрегли волшебной силой, заключенной в Лодене. Да, она необходима, чтобы охранять эльфов и Арборлон во время обратного путешествия. Но вся ли? Я не могу поверить в это! — Он на мгновение опустил руки на жезл Рукха. Его слова прозвучали неожиданно пылко. — Почему не применить волшебную силу против тех существ, которые преследуют нас? Почему просто не прожечь дорогу сквозь их строй? Или почему бы не создать прямо здесь то, что могло бы их уничтожить?

Рен изумленно смотрела на него, не веря собственным ушам.

— Гавилан, — произнесла она тихо. — Я знаю о демонах. Эовен сказала мне… Он пожал плечами.

— Полагаю, что наступило время. Именно из-за Элленрох никто не рассказал тебе об этом раньше.

— Может быть, и так, — продолжала Рен, понизив голос и придав ему твердость, — но как же ты можешь предлагать использовать магическую силу, чтобы создать новых чудовищ!

— Пойми, тогда что-то пошло не так. Те, кто использовал магию, были неловки или глупы. Она укоризненно покачала головой.

— Рен! — Он был полон решимости и не смотрел ей в глаза. — Нужно использовать волшебную силу! Нужно! Именно сейчас! Если мы не воспользуемся ею, то это сделает кто-то другой. И что тогда? Нам диктуют условия. Ты сама это знаешь. Там находятся существа настолько опасные, что…

— Этих существ создали эльфы! — зло бросила она.

— Да! Согласен, это была ошибка! Но их бы создали другие, если не мы!

— Ты не можешь знать этого!

— Не имеет значения. Факт в том, что мы создали их с благой целью! Мы многое узнали! Созидание заложено в самой природе обладателя волшебной силы! Просто требуются точность действий и ясность воли! На этот раз мы сделаем все правильно.

Он замолчал, ожидая ответа. Они молча смотрели друг другу в лицо. Так прошло несколько тягостных минут. Затем Рен глубоко вздохнула и нагнулась, чтобы убрать его руку с жезла.

— Не думаю, что тебе следует продолжать, Гавилан.

Его ироничная улыбка показалась ей неприятной.

— Ты рассердилась, потому что я не все рассказал тебе.

— Гавилан, — предостерегающе прошептала она.

— Ты думаешь, что все обойдется, если мы не будем говорить об этом? Что все каким-то образом прекратится?

Она печально покачала головой.

Гавилан наклонился к ней, его руки твердо легли на ее ладони. Она не пыталась отстраниться, загипнотизированная и неприятно пораженная тем, что увидела в его глазах. Чувство, похожее на горе, переполнило ее.