Блюда менялись, мы разговаривали о всяких пустяках и о вещах куда более серьезных, пока наконец дело не дошло до десерта – панна-котты с фруктовым соусом и кусочками клубничного мармелада.

– Вкусно, – кивнула Сантра. – На удивление, здесь неплохая кухня.

Ничего диковинного, замечательных кулинаров хватает везде. Самые вкусные в своей жизни медальоны из телятины я ел на севере, в крошечном городке. Название его давно позабыл, но помню вкус блюда.

Все шло замечательно, но в любой момент Сантра могла заявить, что ей пора возвращаться. Во всяком случае, свое обещание она уже выполнила.

– Вечер только начался. По-моему, в театре дают что-то интересное. Как вы на это смотрите?

– Даниэль, – сказал она в ответ. – Может быть, теперь самое время обсудить перипетии? Или все-таки пойдем в театр? – Глаза ее откровенно смеялись.

– Конечно же в театр, – заявил я в ответ, стараясь сохранять на лице невозмутимое выражение. – Но потом. Завтра, например, а еще лучше через неделю, месяц…

Относительно театра я был совершенно искренен. И совсем не потому, что он отдалит тот момент, когда мы с ней войдем в мою спальню, – я равнодушен к фиглярству. Театры существуют для развлечения, я вместо них предпочел бы посидеть с книгой или послушать музыку. Актеры на сцене гипертрофированно выражают свои чувства, и это больно бьет по моим нервам. Среди моих подруг были и актрисы, которые даже в постели продолжали играть роль искусной любовницы, особы, которая не на шутку мной увлечена, кого-то еще… Игра въелась в них настолько, что им уже никогда от нее не избавиться. Они как вампиры. Только в отличие от них питаются не кровью – поклонением, восхищением, которые дарят им зрители. Хотя, если разобраться, всем что-нибудь да подавай в пищу. Старикам – уважение, военным – славу, дамам – восторги их красотой. Другим – зависть, ведь они имеют то, что многим не по карману. Не говоря уже о политиках, одно только воспоминание о которых ничего, кроме брезгливости, не вызывает. Их должны ценить за мудрость. Всем, всем приходится играть роль, чтобы получить то, что им требуется. «Цивилизация вампиров!» – подумал я. Привычно усмехаясь той стороной лица, которая не искорежена гримасой. «Отличаюсь ли от всех я? Эх, если бы! Мне приходится исполнять роль человека, который накажет за любое непонравившееся слово или взгляд. Взамен не получая ничего. Актеришка без жалованья.

– Даниэль, я поняла, откуда такая реакция! – уже выходя из ресторации, сказала Сантра.

– Какая именно и откуда она взялась?

На улице к тому времени начался дождь и, спрашивая, я осторожно накидывал капюшон ей на голову.

– Они вас признали! Иначе как можно объяснить, что господа старались не смотреть в нашу сторону открыто, а дамы, напротив, проявляли интерес?

Милая Сантра, здесь собрались уважаемые люди. Многие из них состоялись, успели что-то всем доказать, другие стремятся к этому. Они полны планов, и в эти планы совсем не вписывается скандал, который обязательно закончится дуэлью. К счастью, не нашлось заносчивых юнцов, которые считают себя лучше, чем заезжий мастер обращения с вертелом.

– А еще все они как будто чего-то ждали. Уж не того ли, что вы подтвердите свое реноме?

Непонятно было, шутит она или рассуждает всерьез, но девушка улыбалась.

– Мне удалось его проявить, причем в самой полной мере.

– Вот даже как? И что я упустила?

– Многое, Сантра. Вы обратили внимание, что были в ресторации самой прелестной дамой? Ну и какая еще спутница должна быть у меня? Именно так обстоит дело.

– Не мне об этом судить. – Хотела она того или нет, но Сантра выглядела смущенной.

– Со всей уверенностью вам заявляю! – сказал я. Голосом, который должен был отбить у нее все сомнения.

– Представляю, Даниэль, как нелегко вам приходится в Гладстуаре!

Сантра продолжала улыбаться. Должно быть, иронично, но мне уже было не до того. Вместо ответа я рывком увлек ее в удачно подвернувшийся переулок. Получилось грубо, но обращать внимание на такие вещи было некогда. Сделать вид, что обнимаю и целую? Судя по ее виду и тому, как она подалась навстречу, девушка ожидала чего-то подобного. Но категорически нельзя. Могло произойти и так, что у меня попросту не хватит времени оттолкнуть Сантру и обнажить шпагу.

Еще один беглый взгляд, и сомнений уже не оставалось – это были именно они. Конечно же не те, с которыми мне пришлось столкнуться в Брумене, мертвецы не могут разгуливать по улицам города, расположенного от него в неделях пути. А их сообщники, собратья по Шестому Дому, или как-то еще. Тогда меня спас счастливый случай и тот факт, что успел обратить внимание, как они двигаются – такой пластикой, как ее ни скрывай, обладают единицы, ведь она результат многолетних постоянных тренировок. Случайная встреча? Или они целенаправленно ищут меня? А что, если на этот раз их цель – Клаус сар Штраузен? Некстати заныла спина, которая давным-давно о себе не напоминала.

– Даниэль, да что это с вами?! – Тревоги в голосе Сантры хватало с избытком.

– Все замечательно, уверяю вас, – заявил я, хватаясь за эфес шпаги, чем еще больше усилил ее подозрения. – Давайте постоим немного здесь.

Время шло, мы продолжали стоять в ожидании непонятно чего, пока наконец Сантра не выдержала.

– Так что же произошло такого, что нам пришлось спрятаться в переулке? Даниэлю сарр Клименсе, о чьей храбрости известно всем! Еще и в компании дамы, к которой он питает такой горячий интерес!

– После, все после… – Я озирался в поисках экипажа. Пусть кем-то и занятого, но ведь всегда имеется возможность договориться. И как назло, не было видно ни единого извозчика.

– Пойдемте, – наконец решился я.

Шли мы быстро, мне приходилось почти волочь девушку за собой. Опасаясь в любой момент услышать от нее об испорченном вечере, пожелание всего хорошего, а затем прощальные слова. К тому же меня разрывало на части. Самым правильным было бы сейчас с ней расстаться. Ведь тогда мне удалось бы добрался до места куда быстрее. Но как можно бросить ее одну, когда до Дома Благочестия так еще далеко, а вокруг столько мутных личностей, заполонивших центр Нантунета с наступлением темноты? И я продолжал тянуть девушку за руку, слушая за спиной дыхание Сантры, частый цокот ее каблуков и ожидая в любой момент услышать «ну все, с меня хватит!»

Хвала Пятиликому, Сантра либо прониклась ситуацией, либо поняла, что ничего хорошего перспектива остаться в одиночестве ей не сулит, и потому старалась от меня не отставать. Наш быстрый шаг, который едва не переходил на бег, продолжался какое-то время, пока нам в некоторой степени не повезло.

В окружающей особняк высокой решетке, помимо парадного въезда, имелось еще и несколько неприметных калиток. Во всяком случае, одна была точно – я и сам попал в город именно через нее. При каждой обязательно присутствовала сторожевая будка, ловко спрятанная в насаждениях на территории, в которой дежурил охранник. Он-то и открывал-закрывал калитку при необходимости – владелец особняка постарался, чтобы постояльцы могли сохранить кое-какие дела в тайне.