– Это Вселесье, – вздохнул над ухом Зарин. – Леса простираются до самого Южного моря.

– Это – лес? – Я обернулась и почувствовала себя в западне. Он стоял так близко, что я даже ощутила горьковато-сладкий запах, окутывавший его.

– Это лес. – Он смотрел в окно, и такая тоска плескалась в черных омутах его глаз. – И я хочу, чтобы он принадлежал тебе.

Зарин заглянул мне в глаза.

– Ты меня… пугаешь. – Я отвела взгляд.

– Прости, я не хотел. – Он отстранился, прошел к двери и обернулся. – Пусть тебе приснятся хорошие сны.

Мне вдруг так захотелось, чтобы он не уходил. Я шагнула к нему и остановилась. Не отводя от меня внимательного взгляда, он взялся за ручку двери, будто ожидая, что я скажу это:

– А как же то, о чем ты говорил? Что мне поможет забыть вину? Мне все еще не дает покоя разговор о медальоне.

Он в два шага преодолел разделяющее нас расстояние.

– И ты готова выполнить мою просьбу?

От внезапного волнения сердце заколотилось где-то в горле, мешая говорить.

– Какую? Закрыть… глаза?

Не отводя от меня взгляда, Зарин кивнул.

Я глубоко вздохнула и честно зажмурилась.

Его рука скользнула мне на талию, губ коснулся жар дыхания, и нежность поцелуя действительно заставила меня забыть обо всех страхах.

– Теперь ты точно не сможешь думать ни о чем, кроме этого, – вскоре раздался его шепот. – Я спас тебя от кошмаров?

Я открыла глаза.

– Спас. Но… можно вопрос?

Он улыбнулся. Величественно кивнул.

– Все, что угодно.

– Такое самомнение присуще всем перевертышам или только клану правящих?

Зарин недоуменно нахмурился. Чуть приподнял бровь, и… коротко поклонившись, вышел из комнаты, не забыв при этом как следует хлопнуть дверью.

Я посмотрела ему вслед и, улыбаясь, села на лежанку. Н-да… может быть, когда-нибудь он привыкнет к моим шуткам. Если захочет…

Не раздеваясь, забралась под теплое одеяло и закрыла глаза.

– Так о чем таком ты хотел поговорить? – поинтересовался Дей, едва стихли шаги Айны и перевертыша. – Что не должно быть услышано девчонкой и…

– Нет, – усмехнулся Берш. Развернул кресло так, чтобы оно стояло перед нашими, и уселся, закинув ногу на ногу. – Айна и Зарин здесь совершенно ни при чем. Я бы поделился своими планами и при них, но не вижу необходимости мучить разговором девушку. Она же почти спит.

– Ну, если мы, по-твоему, выглядим бодрее, внимательно слушаем! – Эльфир, не отводя от него взгляда, демонстративно поудобнее откинулся на спинку кресла. – О чем пойдет речь?

– О вас! – Берш тут же стал серьезным. – Вы, кто собрался сегодня здесь, те, кого драконы Стихий хотели бы видеть во главе ваших рас. И без этого победа невозможна!

– А ты ничего не путаешь? – Дей растерянно взглянул на меня и снова на Берша. – Какой из меня правитель? Я – изгой. Моя семья отказалась от меня. Мне никогда не оправдаться ни перед отцом, ни перед всем Эльфирианом. Я был сослан в Подгорье навечно!

– Да. Я знаю твою историю. Тебя подставил младший брат, очень легко освободив себе место на троне. – Берш всезнающе кивнул. – Поверь, Дейрриан, сделать тебя правителем – самая легкая задача из всех.

– Но… как? – Дей вытаращил на него желтые глазищи.

Дорогого стоит увидеть такое удивление на роже этого невозмутимого эльфира!

– Просто. Хранители помогут тебе вернуть законный трон. И для этого вы все отправитесь завтра в Эльфириан. Через два дня в Лиин-тее назначена торжественная церемония. Твой отец, король Киарис, хочет объявить младшего принца своим преемником и назначить день его коронации. Ты должен этому помешать.

– А теперь посмотри на меня и подумай! – вскочил Дей. – Я не для того выжил на рудниках и сбежал, чтобы снова туда попасть!

– Ты выжил, чтобы отомстить и занять свое законное место! – рявкнул в ответ Берш. – Хранители заинтересованы в тебе. Они помогут.

– Хранители? Я их даже не видел! Почему я должен довериться каким-то мифическим ящерицам?

– Если не хочешь всю жизнь провести в опале и бегах – доверишься! – отрезал Берш.

– Ну, хорошо, – перебил я их спор. – С Эльфирианом все понятно. Бесспорно, Дей лучший правитель из всех кандидатур, а остальные расы?

– Вселесье возглавит Зарин. Впрочем, его приемный отец был неподкупным и преданным своему народу, но… он – был. Вряд ли Сайрус отпустит его живым, а даже если и отпустит…

– Что это значит? – прозвенел голос Зарина. Увлеченные спором, мы не услышали его шагов. – Ты говорил, ты клялся, что Хранители его спасут!

– Вот! А я о чем? – поддержал его Дей. – Как им доверять, когда даже спросить не с кого! Наобещают гору, а ты отдувайся!

«Боги! И кого мы прочим на трон! – раздался в голове тяжелый вздох За Зу. – А ты чего молчишь? Мог бы уже как-нибудь восстановить попранное доверие к нам!»

Я уже было открыл рот, чтобы брякнуть что-нибудь поубедительнее, но Берш опередил меня:

– Твой отец, Зарин, к сожалению, там, куда ни один из драконов Стихий не сунется. Они уже пытались, но ничего не вышло. Поверь, как только появится возможность, мы спасем его.

– Зачем? Он вам не нужен! Я только что слышал это! – Перевертыш зло прищурился. – Почему? Почему Хранители решили отдать корону мне? Я ведь даже не его сын!

– Ты его приемный сын. К тому же в тебе течет королевская кровь, и ты рожден, чтобы стать королем! Поймите. Примите вашу судьбу! Заговор Хранителей исполнится только в том случае, если разрозненные расы снова сплотятся, а это невозможно без вас. – Берш обвел нас взглядом. – Согласны ли вы восстановить утраченное равновесие?

– Ладно. – Я поднялся и подошел к огню. Вот интересно: дрова уже почти прогорели, а пламя гудит так, словно в камине заперт огненный демон. – Значит, все уже давно решено за нас! Тогда, может быть, расскажешь детали? Чтобы принять корону, нужно завоевать умом или мечом – сердца подданных. Как нам втроем завоевать Вселесье? Или Эльфириан? Что еще? Подгорье? Объединенное королевство?

– Так! Уймись, Сандр! – Холодный голос Берша немного остудил мою по-детски глупую обиду на весь мир. – Всему свое время. Объединенное королевство мы оставим на закуску. Собственно говоря, ради него все и заварилось. И получится ли у тебя победить Хранителя Сайруса, тоже будет зависеть от того, сможешь ли ты довериться в решительной битве силам союзников. А что касается плана захвата, поинтересуйся на досуге у За Зу. Мне он выдает лишь приказы. По поводу Подгорья можешь не беспокоиться. Там правитель – мой брат. Видят боги, как же трудно было подтасовать все так, чтобы именно на него пал жребий. – Берш тихо рассмеялся и оборвал смех не то стоном, не то вздохом. – Вот впрочем, и все, о чем я хотел потолковать. А сейчас идите спать. Зарин вас проводит.