— Ниал…

Ниал повернулась к своему учителю.

— Я должен с тобой поговорить.

Идо сел на лавку рядом с медзельфой. Ниал молча ждала, что он скажет.

— Думаю, будет лучше, если ты на какое-то время уедешь из лагеря.

Ниал горько улыбнулась, слезы вновь потекли из глаз рекой.

— Я не прогоняю тебя, девочка. Но сейчас тебе нет смысла здесь оставаться. Я просто хочу, чтобы ты немного отдохнула, считай это отпуском. Конечно, если ты хочешь остаться, я не могу заставить тебя уйти. Но если ты и правда хочешь найти смысл в том, что ты делаешь, думаю, тебе стоит уехать.

Ниал взглянула на гнома:

— Мне нужен кто-нибудь рядом, Идо. Одна я не справлюсь.

— Чепуха, ты и сама знаешь — ты сильная и сможешь с этим справиться. Я больше не могу тебе помогать, как прежде. Ты сама должна принять решение. Так тебе нужен этот отпуск?

Ниал в нерешительности закуталась в одеяло. Возможно, Идо был прав. Ей нужно было поразмыслить, побыть одной.

— Я могу уйти когда захочу?

— В любой момент. Я подожду.

Ниал согласилась.

Девушка решила отправиться в путь той же ночью. Она поняла, что желает Идо добра. Ниал не хотелось его оставлять — она уже рассталась слишком со многими близкими ей людьми, чтобы прощаться в очередной раз.

Она проснулась на рассвете и выскользнула из лазарета, закутавшись в мантию. На улице было очень холодно. Ниал забралась в дом своего учителя через окно, стараясь не шуметь.

Вещей у нее было немного — лишь кое-какая одежда и меч.

И пергамент с изображением Сеферди. Теперь этот скомканный лист значил дня Ниал вдвое больше — это было все, что осталось от ее родины, и в то же время это была единственная вещь, напоминавшая о Сеннаре.

Девушка долго рассматривала картинку, спрашивая себя, в чем все-таки была ее ошибка.

Может быть, смысл ее жизни действительно был в этом потрепанном листке? Ниал часто об этом размышляла, но теперь уже не была ни в чем уверена. Она аккуратно свернула пергамент и уложила его вместе с одеждой в единственный сверток, который собиралась взять в дорогу.

Ниал прошла через стойла — она не могла уйти, не попрощавшись с Оарфом.

Дракон еще не проснулся. Во сне он казался совсем не таким свирепым, как обычно. Ниал почувствовала необычайную нежность по отношению к животному. Она легонько его погладила.

Оарф проснулся. Он уже научился понимать девушку и знал, когда ей плохо. Дракон посмотрел на Ниал и понял, что она его покидает.

— Я должна идти, Оарф. — Девушка снова его погладила. — Я должна понять, чего на самом деле хочу. Лишь после этого мы сможем вместе подняться в воздух.

Дракон повернул морду, отодвинулся от ее руки. Тогда Ниал обняла его за шею и положила голову Оарфу на грудь.

— Прости меня. Я вернусь.

Оарф прижал морду к голове Ниал, и они замерли так на какое-то время — дракон и девушка.

Солнце осветило свинцовое небо — вскоре лагерь должен был проснуться.

Ниал взяла лошадь и с трудом забралась в седло, потому что нога снова начала болеть.

Она выехала за ворота базы и тут же пустила лошадь галопом в сторону леса.

Идо проснулся от странного предчувствия.

Не успев одеться, он побежал к лазарету, ступая босыми ногами по рыхлому снегу.

Койка Ниал была пуста.

Гном проклинал себя за то, что не сказал Ниал, что ей нельзя уезжать прежде, чем она поправится.

Он вернулся в хижину, громко бранясь, и сразу же ворвался в комнату девушки. На кровати лежала записка:

Дорогой Идо, прости меня за то, что я так уехала.

Я не попрощалась, потому что знала, что ты не разрешишь мне уехать так скоро, и, может быть, еще потому, что была уверена — увидев тебя еще раз, я бы изменила свое решение.

Я ухожу, оставляя за спиной свои слезы и свою боль, которые решила выбросить прочь.

Не знаю, вернусь ли я когда-нибудь.

Не знаю, смогу ли жить вдали от поля боя.

Единственное, в чем я уверена, это то, что я впервые в жизни хочу попытаться понять, кто я.

Спасибо за все то, что ты для меня сделал.

Для меня было важно, что ты мой учитель. Ты лучший из всех воинов, которых я когда-либо знала, и единственный, кто открыл мне глаза. Прощай.

Твоя ученица.

Ниал скакала вдоль гор, следуя за ручьем, грохотавшим среди белых камней.

Девушке пришлось долго пробираться по незнакомым тропам, она добралась до равнины, когда солнце было уже высоко. Лес начинал редеть. Сквозь сплетенные, сбросившие листья ветви деревьев иногда проглядывало небо.

Лошадь устала, и сама Ниал была измотана — у нее начался жар, нога была словно в огне. Она остановилась. За полдня безостановочной скачки девушка успела отдалиться от базы на достаточное расстояние, чтобы не поддаться искушению и не повернуть назад.

Как только Ниал спрыгнула с лошади, у нее закружилась голова. Она села на валун и несколько раз глубоко вздохнула. Девушка попыталась прочитать заклинание исцеления, но почувствовала, что снова теряет сознание. Если бы Ниал сейчас поскакала дальше, она бы долго не протянула. Ей нужно было найти что-нибудь поесть и место, чтобы немножко отдохнуть. После сна все было бы проще, и, может быть, ей даже удалось бы себя вылечить.

Ниал наклонилась и жадно попила из ручья — у не пересохло во рту, и холодная вода казалась нектаром. «Как в печке. Должно быть, у меня жар». Она устала, и не только физически. Ниал бродяжничала всего полдня, а ей уже казалось, что у нее никогда не было дома.

Девушка посмотрела вверх — небо было ярко-голубого цвета, без единого облачка. «Улететь прочь, далеко, и никогда больше не возвращаться…» — подумала она.

Ниал привел в чувство пронзительный крик, тонкий голос, наполненный страхом.

Она с трудом встала на ноги и побежала в сторону, откуда доносился этот звук.

Снова послышался крик, потом раздались отчаянные рыдания. Это был голос ребенка.

Ниал бежала так быстро, как только могла, она выхватила меч.

Девушка оказалась на маленькой лужайке, такой же, как та, на которой когда-то ей пришлось пройти магическое испытание.

На лужайке стоял ребенок, охваченный ужасом. Перед ним рычали два огромных серых волка.

Одно животное выскочило вперед. Ниал бросилась наперерез, закрыла собой ребенка и ударила волка клинком. Удар получился скользящим. Зверь тут же бросился на нее, его товарищ последовал его примеру. На этот раз меч попал в цель — голова первого волка полетела в сторону, оставляя за собой на снегу красную линию. Но второй зверь вцепился зубами в руку девушки.