Ниал убежала и закрылась в своей комнате.

Она все приготовила тайком. Начистила до блеска меч, разложила на кровати боевую одежду, готовясь в любой момент надеть ее. Ниал не спала всю ночь, прислушиваясь, как Идо готовится к отъезду.

Девушку не волновало, что ей сказал учитель. Ей было не важно, с кем им предстояло сражаться и как. Ниал была на пределе, ей срочно нужно было оказаться на поле боя.

На рассвете она услышала, как Идо вышел из хижины. Снег летел крупными хлопьями. Войска отправились в путь. Ниал закуталась в мантию и выбралась на улицу через окно.

Девушка перебралась через частокол, обошла базу вокруг, чтобы никто ее не заметил.

Чтобы ее не узнали, Ниал надела доспехи. Она знала, что в них ей будет труднее двигаться во время боя, но была уверена, что все равно справится. В конце концов, в жизни ей встречались трудности и посерьезнее.

Ниал ждала войско на границе леса. На фоне белого снега ее мантия была слишком приметна, так что девушка решила какое-то время следовать за войском, определяя расстояние до солдат по звуку их ритмичных шагов. Ей пришлось долго ждать, но в конце концов она была вознаграждена за терпение — ряды солдат вытянулись в длинную колонну.

Медзельфа начала подбираться ближе, прячась за деревьями. Снег скрипел у нее под ногами, но этот шум был почти не слышен на фоне грохота, издаваемого войском. Ниал продолжала тайком следовать за колонной, как ласка, подкрадывающаяся к своей добыче.

До нее уже доносились обрывки фраз, которыми перекидывались солдаты. Ниал старалась разобрать слова, чтобы узнать хоть что-нибудь о стратегии предстоящего сражения, но колонна была все еще слишком далеко. «Плохо. Узнаю все, когда будем уже на месте».

Дорога оказалась неблизкой. Ниал не привыкла к тяжелым доспехам — она украла их этим же утром из арсенала, когда лагерь опустел. Девушка выбрала латы на глазок, но они оказались совсем неудобными — давили на грудь, были широки в плечах, царапали спину.

Вдали заалели проблески зари, снег по-прежнему продолжал сыпать без остановки. Ниал до сих пор не могла к этому привыкнуть — в Земле Ветра почти никогда не было снега. Она до сих пор помнила свои удивление и радость в день, когда впервые в жизни увидела снег — тогда Ливон привел ее на верхушку Салазара, и она стояла там задрав голову и смотрела, как снежинки, словно белые лепестки, кружились в холодном воздухе. А потом, под смех своего отца, принялась ловить их ртом.

Ниал на мгновение задумалась о своем первом сражении. С тех пор прошло всего несколько месяцев, но за это время все успело поменяться.

Тогда она волновалась, была напряжена. И даже боялась.

Теперь она просто шла вперед. И ничего не чувствовала, кроме нетерпения. Это был всего лишь очередной марш, похожий на все остальные, еще один бой. И ничего больше.

Когда они добрались до места, Ниал слилась с войском и, воспользовавшись давкой, пробралась в лагерь.

Шлем оказался настоящим орудием пыток — он сильно давил на уши, из-за него Ниал не хватало воздуха. Двигаться в латах было намного труднее, чем казалось на первый взгляд. Но когда девушка поняла, что может сама решать, где сражаться, она пришла в восторг. До сих пор Идо всегда сам решал, где ей быть, и неизменно отправлял ее в середину войска, там почти ничего не надо было делать и риск был невелик. Теперь никто не мог ей приказывать.

Ниал без колебаний решила, что встанет в первые ряды. На этот раз она покажет, на что способна.

Пол-утра они шли к полю боя.

Раньше Ниал участвовала лишь во внезапных набегах и иногда в освобождении небольших стратегически важных зон.

Но в этот раз все было по-другому.

Девушка в первый раз оказалась перед вражеским фронтом. Между ними и ударным войском Тиранно были лишь считаные метры и стена снега, из-за которой почти ничего не было видно, а снежинки то и дело норовили залететь прямо в рот.

При виде длинной черной линии, ощетинившейся копьями, торчащими из-за щитов, Ниал застыла на месте разинув рот.

Эта линия была живая. Она извивалась, как змея, и состояла из множества фамминов, слившихся в единое тело и двигавшихся абсолютно слаженно. Это был организм, подчиняющийся воле Тиранно.

Увидев такое, Ниал не на шутку встревожилась. Сердце бешено застучало.

Военачальник, которого Ниал прежде не знала, прошел совсем рядом с ней. Он еще раз напомнил солдатам о тактике — им предстояло ринуться в атаку, пробить брешь в обороне противника и добраться до вторых рядов. Затем солдаты должны были разбиться на два крыла, чтобы помочь остальному войску окружить противника.

— По моему приказу бросайте все и начинайте отступать, — заключил военачальник, уходя прочь.

Вдруг Ниал увидела, как кто-то худощавый приблизился к командующему и пошел дальше рядом с ним, длинная мантия развевалась по ветру.

Сеннар!

Ниал попыталась его догнать, но доспехи мешали, она не могла пробиться через ряды солдат. «Сеннар!» — Девушка хотела догнать его, крепко обнять и попросить прощения, попросить его не уезжать, остаться с ней. Она изо всех сил расталкивала солдат, пробираясь вперед.

Потом человек в мантии повернулся.

Это был не Сеннар.

Это был маг, возможно, даже представитель Совета, но не Сеннар. Сеннар уже отправился в путь.

Ниал почувствовала, как внутри у нее все сжалось.

Всадники Драконов стояли на второй линии. Среди них Ниал заметила и Идо, но ничуть не почувствовала угрызений совести.

Ниал приготовилась броситься вперед по сигналу к атаке. При виде врагов ее сердце застучало как сумасшедшее. Снег становился все сильнее. Несмотря на холод, она вся взмокла в доспехах.

Потом она услышала сигнал, означавший начало боя.

Первая линия устремилась вперед. Для многих бой закончился на копьях, которые фаммины выставили в последний момент.

Встреча с неприятелем оказалась необычайно жесткой, и Ниал, к своему удивлению, упала на землю. Доспехи спасли ее от удара топором. Девушка с трудом поднялась на ноги и принялась сражаться.

Фаммины, казалось, появлялись из ниоткуда, с каждой секундой их становилось все больше. Земля была уже усеяна телами воинов.

Ниал старалась ни о чем не думать, яростно бросалась на неприятелей, но это сражение было не похоже ни на одно из предыдущих. Впереди не было других воинов, готовых взять удар на себя. Девушке казалось, что все враги достались ей одной. Она с трудом пробивалась вперед. Ниал оказалась в чаще копий, клинков и мечей, затмевающих небесный свет.

Медзельфа продолжала рубить, раздавая удары направо и налево, ее доспехи были все залиты кровью.

Потом с неба посыпался дождь из стрел. Но Ниал перестала обращать внимание на то, что происходит вокруг нее.