лавочке около новой Сферы целовалась парочка подростков, их молодость и невинность контрастировали с окружающей атмосферой опасности. Над их головами мерцали неоновые огни, создавая иллюзию спокойствия в этом технологическом городе будущего.

Осмотревшись, я заметил, что в округе не было ни бронированных машин, ни человеческих солдатиков, ни даже самой мало-мальской охраны заведения. Казалось, мафиози в правду решил встретиться со мной без подстраховки.

Ошибка.

Около здания уже собирались людишки, целая толпа сраных людишек. Некоторые из них, переодетые в потрёпанные куртки и рваные джинсы, бросали исподлобья взгляды, пряча свои лица под капюшонами. Пришлось пройти прямо через них, но вдруг, на середине пути, я почувствовал, как кто-то засунул руку в мой карман.

Щелкнув пальцами, я вызвал молниеносный ответ.

В следующий момент в воздухе раздался истошный человеческий крик боли и отчаяния. Толпу начало забрызгивать кровью из культи неосмотрительного человека. Капли крови падали на асфальт, создавая жутковатый контраст с мерцающими неоновыми огнями. Люди отшатывались, их лица искажались от ужаса и отвращения. На мгновение наступила тишина, а затем нарушилась хаосом, когда толпа начала беспорядочно разбегаться.

Новая Сфера встретила меня уже более красивой толпой, которая была одета в элегантные, футуристические наряды. В отличие от забытых и затерянных душ на улицах, здесь царило великолепие и изысканность. Люди смотрели на меня с любопытством и восхищением, их аплодисменты заполнили воздух, создавая иллюзию теплого приёма.

Чего…?

Кто-то из толпы рискнул сделать шаг в мою сторону, но под моим пронзительным взглядом, словно заледенев, упал лицом прямо в пол. Вскоре после этого несколько смельчаков последовали его примеру, и вскоре стало ясно, что круг вокруг меня расширяется — люди инстинктивно чувствовали, что лучше ко мне не приближаться.

Голос комментатора раздался отовсюду, охватывая Новую Сферу.

— Дамы и господа, сегодня я приветствую вас в сражении, которое затмит даже финал Айронхарт 2055! — его голос был полон волнения и предвкушения, — Сегодня нас ждет такое событие, какое случается всего раз в столетие… сегодня, возможно, изменится привычный порядок вещей в Евразии. Боже, это невероятно, у нас уже почти десять миллионов зрителей на трансляции!

Сосредоточившись, я заметил знакомый черный костюм и направился в сторону главной VR-Арены. Там, под холодным светом, около нее уже наклонился на перила взрослый мужчина с седыми волосами и легкой бородкой, его силуэт вырисовывался как призрак прошлого.

Увидев меня рядом, он улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.

— Зачем тебе всё это? - проигнорировал я его глупое человеческое приветствие, пройдя мимо и встав рядом, точно также, около перил.

Диор повернулся к арене и потер свой дергающийся глаз.

— Ты хочешь власти, это и дураку понятно. — усмехнулся он, его голос был холоден и рассудительным, — Думаешь я не знаю, чем ты занимался этим летом? Мне казалось, ты пойдешь на шантаж с помощью девченки, или прикончишь ее у меня на глазах, чтобы вывести меня из равновесия.

Опустив глаза, я вспомнил, как она поцеловала меня сегодня в лоб.

— Мы с тобой, дружище, сразимся в честном бою на этой арене… — жестом Диор проявил перед нами виртуальную схему Евразии, она вспыхнула ярким светом, отражаясь в его глазах, — Ставкой будет континент.

— Может мне… просто, - произнес я, когда резко схватил его за шею, стараясь прочувствовать каждую нотку страха, — Просто убить тебя, раз уж я пришел… и конец?

— Мне показывали, как ты сражаешься. — прохрипел он, задыхаясь под моим хватом, его голос был как скрип старой двери, — Ты убивал моих людей в Небоскребе не ради убийства, а ради веселья. Тебе нравится видеть, как люди страдают и медленно проигрывают тебе. Тебе нравится веселье!

Отпустив его, я развернулся обратно к перилам.

— Есть кое-что… чего тебе хочется больше, чем веселья, ну или хотя бы наравне.

— И что же?

— Ты хочешь власти, хочешь контролировать человечество, ведь считаешь, что под твоим началом оно станет лучше, сильнее, рациональнее. — хмыкнул Диор, посмотрев на меня, его взгляд был полон иронии и вызова, — Если победишь меня, получишь Клан… но если проиграешь, дашь слово что войдешь в программу терраформирования Марса.

— Ты хочешь, чтобы я покинул этот мир?

— Я уже говорил, ты слишком опасный противник… равно как и я. — Диор придержал вновь начавший дергаться глаз, его взгляд был наполнен холодным расчетом, — Не пройдет и десяти лет, как я подомну под себя все континенты. Мне не нужен подобный соперник. Ты дашь слово, и если я выиграю, покинешь Землю и построишь свой мир на Марсе.

— Согласен. - повернулся я к нему и протянул руку.

Диор машинально протянул свою и пожал ее, но его лицо внезапно исказилось, когда он понял, что что-то было не так с моим выражением лица. Когда он опустил взгляд, его глаза расширились от удивления, заметив, что я держу чью-то отрезанную руку своей, а с нее стекает кровь.

— Куда можно это выбросить?

* * *

— Только сегодня, и только сейчас, только на нашем канале: Dior, нынешний лидер Клана, отец самого Leto… против новичка, который уже однажды показал себя в бою против ПЯТЕРЫХ соперников! — голос комментатора разносился по арене, его слова звучали как гром во время грозы, стараясь передать дух предстоящего сражения, — Победителю достается Клан, проигравший улетает на Марс. Ставки бойцов высоки, готовы ли вы поставить на победу одного из них прямо сейчас⁉

Передо мной открылся редактор персонажа, голограмма вспыхнула яркими цветами, каждый пиксель будто был наполнен энергией предстоящей битвы. И тут я заметил новшество, которое вызвало у меня ощущение нереальности.

| Настоящий вы |

Присмотревшись, я прочитал пояснение:

| Выбирая этого персонажа, вы станетете таким, каким видите себя настоящего. Если видити себя бодибилдером, станете бодибилдером, если видите себя четырехруким, то станете им! (не рекомендуется к использованию людям, страдающими психологическими заболеваниями) |

Моё сердце застучало быстрее, когда я без раздумий нажал на кнопку.

В этот момент мир моргнул белым, и я ощутил, как реальность исказилась, будто я стоял на границе между двумя мирами. В этой дробной секунде мир вокруг меня изменился, приняв облик моих самых диких фантазий и глубоких убеждений о себе. Зеркало VR-арены отразило мою новую форму, обнажая трансформацию, которая была одновременно пугающей и захватывающей.

Моя фигура, ранее ограниченная обыденными физическими законами, теперь стала воплощением моих самых смелых представлений о себе. Сила и уверенность протекали через мои вены, и я почувствовал, как страх