Вся суматоха объяснялась одним-единственным звонком по личному закрытому каналу начальника. Было произнесено всего два слова: «Щит Шамбалы». Так именовался секретный план, разработанный по инициативе Джамара Шактибинду, еще в пору, когда молодой и честолюбивый индус стал первым заместителем директора только что созданной Службы космической безопасности при Совбезе ООН. «Щит Шамбалы» предусматривал нанесение упреждающего термоядерного удара по любому достаточно крупному космическому объекту, чья траектория опасно сближалась с орбитой Земли или Луны. Для реализации щита были разработаны специальные космические торпеды «Годвэйгеры» с новыми плазменными ускорителями, разгонявшими носитель до сотен километров в секунду. Теоретически «Щит Шамбалы» действительно мог оправдать свое название и поразить любой из известных астероидов диаметром до двухсот километров.[64]Большие по размерам объекты «Годвэйгеры» должны были сбивать с курса и таким образом устранять опасность. Правда, за четверть века своего существования этому грозному оружию землян так и не довелось продемонстрировать свои возможности. И вот теперь этот час настал.

Чтобы активировать «Щит» требовался квалитет ответственности представителей Совбеза ООН, СКБ и Международного космического агентства, в ведении которого находились наземные и орбитальные стартовые комплексы и центры управления полетами в околоземном пространстве. Поскольку Совбез временно «выбыл из игры», его представление взял на себя сам Шактибинду, а от СКБ выступил Хирохито Судзима. Третьей стороной квалитета автоматически становился начальник ЦУПа Гвианского космодрома, поскольку именно отсюда и предполагалось контролировать запуск и ведение армады торпед.

Высокие гости прибыли в Центр управления точно к двум часам дня, как и было предусмотрено. Фактического диктатора планеты и его верного помощника сопровождал элитный отряд особого назначения «Витязь» в полной боевой выкладке. В отличие от «гекконов» в него входили обычные, немодифицированные люди, но прошедшие специальный отбор и не менее специфическую подготовку. К тому же все бойцы имели уникальное оснащение. Облаченные в компьютеризированные боевые комплексы «Святогор» с биомеханическим экзоскелетом и встроенным вооружением, они действительно внешне напоминали легендарного русского великана-богатыря. «Святогор» придавал хозяину невероятные физические возможности, превосходящие человеческие в несколько раз, и одновременно являлся самой эффективной на сегодняшний день броней. Он даже имел индивидуальный вихревой электромагнитный щит, способный отразить лазерный выстрел или заряд плазмы. Из оружия наиболее мощными считались реактивные ружья и страйкеры, вновь поставленные на вооружение после инцидента с «Хроносом».

Увидев вереницу «киборгов», выходящих из чрева транспортного стратоплана, маленький начальник ЦУПа вытаращил глаза и побагровел:

— Господа, позвольте! У нас имеется собственная служба безопасности, и вполне надежная, смею вас уверить! Излишнее количество военных будет нервировать сотрудников, а это, в свою очередь…

— Успокойтесь, господин Рено, — холодно прервал француза невозмутимый Судзима, — ситуация экстраординарная, потому требует дополнительных мер безопасности. «Витязи» не будут присутствовать непосредственно в оперативных залах, они займутся внешним периметром защиты. Внутренняя охрана остается за вашими людьми.

Шактибинду прошел в главный зал ЦУПа прямо с посадочной площадки, отказавшись от обеда, приготовленного специально для него.

— Сначала — дело, господин Рено, — сказал директор СКБ. — Начинаем немедленно!

Француз вздохнул и встал рядом с Шактибинду и Судзимой перед небольшой металлической панелью, расположенной рядом с главной консолью оперативного пульта. На гладкой поверхности панели имелось три одинаковые прорези, а под ними — три такие же красные светящиеся кнопки.

По знаку индуса все трое достали из нагрудных карманов одинаковые золотистые карточки и вставили их в свои прорези. Кнопки сменили цвет на зеленый, и тогда трое нажали их одновременно. В ту же секунду над консолью пульта вспыхнул объем головизора, и в нем проступила трехмерная схема «Щита». Она также оказалась окрашена в зеленый цвет.

Шактибинду подошел к консоли и осмотрел схему.

— Господин Рено, я подтверждаю, что система запуска торпед активирована и готова к работе.

— Я тоже подтверждаю, — четко произнес за его спиной Судзима.

— Приступайте, господин Рено. Ваша очередь, — кивнул директор СКБ и отступил в сторону.

Толстяк снова вздохнул и нацепил на голову гарнитуру внутренней связи.

— Внимание, говорит начальник центра управления! Даю код: три — пять — четыре — ноль — девять — шесть! Активация «Щита Шамбалы»!..

Зал Центра управления наполнил привычный рабочий гул, полыхнули экраны и объемы головизоров, пошел калейдоскоп картинок — служебных отчетов, стартовых схем, визуальных подтверждений. Трое людей, ответственных за происходящее беспрецедентное в истории планеты событие, скромно стояли в сторонке, и лишь один из них принимал во всем непосредственное участие.

— Старт индонезийской эскадры прошел…

— Старт бирманской эскадры прошел…

— Старт индийской эскадры прошел…

— Старт аравийской эскадры прошел…

По мере докладов об успешных пусках отрядов торпед лица Шактибинду и Судзимы все более напрягались. Оба подсознательно ожидали неприятности, и она грянула.

— Джамар, — тихо произнес вдруг японец, — с внешнего периметра сообщают: началось движение!

— Я был прав, — также тихо откликнулся Шактибинду, не поворачивая головы. — Он разозлился. Что с орбитальными эскадрами? — громко обратился он к начальнику ЦУПа.

— Запуск наземных отрядов закончен, стартовало уже двадцать процентов орбитальных, — бодро доложил француз.

— Отлично, продолжайте в максимально возможном режиме. Дорога каждая минута! — Директор отступил на шаг назад, к помощнику. — Докладывай!

— Атака по всему периметру. — У японца от волнения затрепетали тонкие крылья носа. — Такого еще не было, Джамар! Их десятки!

— Спокойно, Хиро. «Витязи» ничуть не хуже «гекконов», а по вооруженности даже превосходят их. Матрикаты не пройдут.

— У меня нет такой уверенности. Я, пожалуй, перейду наверх, к майору Соболеву.

Не дожидаясь разрешения, Судзима быстро направился к лифтам. Шактибинду только головой покачал и невольно передернул плечами от нехорошего предчувствия. Он даже хотел окликнуть помощника, но тут его отвлек толстенький Рено.

— Господин директор, начались перебои со связью! Нет контакта с полярной эскадрой!..

* * *

Часом позже, когда Шактибинду просматривал записи с внешних камер наблюдения, запечатлевших целый ряд ярких эпизодов этого невероятного боя, он винил и клял себя за то, что обрек на смерть таких замечательных, отважных людей. Да, все «Годвэйгеры» успешно стартовали и легли на боевой курс. Да, матрикаты не прорвались в Центр управления и даже почти не повредили передающие антенны. Но…