«Скажи Агате, чтобы поменялась со мной местами».

– Знаешь, для парня, у которого есть девушка, он ведёт себя просто неприлично, – заметила Софи, разгоняя дым рукой.

– Что заставляет меня удивляться тому, что Николь не бросает его, – сказала Агата. По голосу чувствовалось, что она с удовольствием готова посплетничать немного. Наверное, это отвлекало её от собственных нелёгких мыслей. – Николь очень интересная, смышлёная девочка. Начитанная, как все читатели, что приходят сюда. Нашу с тобой сказку знает, например, назубок, до мельчайших подробностей. Должна же она понимать, что Хорт ни за что от тебя отстать не хочет.

– Но, досконально зная нашу с тобой сказку, она также думает, что Хорт слишком хорош для меня, потому и продолжает оставаться с ним, – ответила Софи. – Ник, она же читательница, как мы с тобой. Выросла на сказках, в которых у ведьм не бывает… э… бойфрендов. По её понятиям, чувства Хорта ко мне неестественны. Она искренне верит, что Хорт достоин девушки лучшей, чем я. Девушки вроде её самой. Считает, что если она останется с ним, Хорт рано или поздно разберётся, что к чему. Увидит, так сказать, свет в конце туннеля. Но это предполагает, что любовь должна быть рациональной. Что когда жизнь загоняет человека в угол, он сердцем делает разумный, «правильный» выбор. Сердцем… Но мы с Хортом слеплены из другого теста. Мы оба не умеем, да и не хотим держать под контролем своё сердце.

– Хм… Интересно, – протянула Агата.

– Что-то не нравится мне, как ты это сказала, подруга.

– Когда мы учились на третьем курсе, Хорт увидел сценку в пруду с рыбками желания. Это когда мы были в убежище у Гиневры. Так вот, рыбки показали ему, что в конце концов ты выйдешь за него замуж. А поскольку, как выясняется, до конца своей сказки мы ещё не добрались…

– Знаю, что это тебя удивит, но я обдумывала такой вариант, Агги, – сказала Софи. – Особенно после того, как Хорт пытался спасти меня от Райена. На какое-то время, пусть даже очень короткое, я вдруг увидела в нём своего принца… Увидела, что наши с ним судьбы могут переплестись… И теперь бывают моменты – и чем дальше, тем чаще, – когда я думаю: «Не упускай этот шанс. Скажи этому хорьку «да». Осчастливь его, а сама будь спокойна и благополучна с этим мягкотелым, по-собачьи преданным подкаблучником, вместо того чтобы вечно связываться со знойными красавцами, которые так и норовят тебе горло перерезать». А что? По крайней мере, с Хортом я буду знать, что любима. Перестану опасаться, что мой поцелуй с очередным суперменом закончится тем, что он меня ножиком в спину саданёт. – Софи немного помолчала. – Но потом подумаю вот так, подумаю, да и спрошу себя: да что же это за жизнь такая будет? Ни проблем тебе никаких, ни приключений…

И она широко ухмыльнулась, обернувшись назад, к своей подруге.

– А ты ещё удивляешься, почему у ведьм бойфрендов не бывает, – хмыкнула Агата.

Никогда – слышите, никогда! – не ходите в Леса ночью.

Это было одно из самых первых правил, которые Софи усвоила в Школе Добра и Зла. И не зря она его усвоила, не зря. Есть очень веские причины избегать ночного леса, который после захода солнца становится гигантским охотничьим угодьем. Загораются, внимательно наблюдают из подлеска, из кустов красные и жёлтые глаза, поблескивают в лунном свете острые клыки. Начинают мелькать среди деревьев странные, страшные тёмные силуэты – клыкастые, когтистые, крылатые… разные. Ночь наполняется леденящими кровь звуками. Здесь и уханье, и глухое рычание, и шелест крыльев, и предсмертные крики. И чем дальше ты уходишь в лес, тем теснее он обступает тебя, начинает легонько хватать за пятки, дышит тебе прямо в затылок… Жуть, одним словом. Однако сидя на высокой спине верблюда и чувствуя себя в относительной хотя бы безопасности, Софи начинала видеть ночной лес совершенно иначе, по-новому. Рассматривала зелёное призрачное мерцание спор на ядовитом плюще. Чёрных, блестящих словно вулканическое стекло, скорпионов. Обвивающихся вокруг дерева красных и синих змей. Честно говоря, есть, есть своё очарование в опасности, когда ты можешь позволить себе спокойно наблюдать за нею со стороны.

Впрочем, мысли эти были мимолётными, побочными, главной же, ни на секунду не оставлявшей Софи, была мысль о том, что они всё равно рано или поздно наткнутся на кого-нибудь из тех, кто разыскивает Агату. Это лишь вопрос времени. Кстати, даже за несколько первых часов своего путешествия они уже видели – мельком, правда – двух мальчишек-подростков, одинокого гнома и ведьму, катившую что-то на своей тележке. Правда, все они едва взглянули на девушек – больше всего их, кажется, заинтересовал верблюд – и тут же поспешили скрыться в темноте.

– А средство для старения действует, между прочим, – сказала Агата. – Я чувствую, что Мерлин заметно потяжелел.

Софи внимательно присмотрелась к привязанному за спиной её подруги малышу. Да, тельце у него выросло, волосиков на голове стало побольше, а вот одежда ему мала не стала, она каким-то волшебным образом увеличивалась вместе с телом. Сейчас Мерлин увлечённо пил молоко из своего синего чепчика, щедро осыпая Агату белыми брызгами.

– Маму мыть! Мыть маму! – радостно лепетал он, нарочно поливая молоком волосы своей «маме».

– Теперь я понимаю, Софи, почему ты так ненавидишь детей, – сказала Агата.

– Сейчас ему примерно два года – жуткий возраст, – кивнула Софи. – Впрочем, уже ночь на дворе, пора дать ему новую порцию снадобья, как велела Эстер. Значит, к утру Мерлину уже три года исполнится. Ненамного, но всё-таки легче станет, хоть что-то понимать начнёт.

– Ему сейчас всего два, а знаешь, какой он тяжеленный! Всю спину мне оттянул.

– Так давай я его подержу. Отдохнёшь хоть немного.

– Погоди, он, по-моему, «ка-ка» собирается.

– Ладно, всё равно давай его мне, Агги.

Облегчённо вздохнув, Агата отвязала Мерлина и передала его Софи, которая посадила его к себе на колени, обняла своей здоровой рукой, и…

Лес исчез.

Софи оказалась высоко на облаке, сидела на нём, а над её головой на лиловом небе ярко горели серебряные звёзды.

Селестиум.

Рядом с ней на облаке кто-то сидел.

Тедрос.

Тедрос, у которого не было головы.

Его шея превратилась в окровавленный обрубок.

– Ку-ку! – сказал голос.

Софи обернулась и увидела парящую у неё за спиной отрубленную голову Тедроса.

– Ку-ку!

Софи завизжала…

Теперь Софи снова была в лесу, но потрясение оказалось так велико, что она вместе с младенцем едва не свалилась с верблюда. К счастью, Агата моментально среагировала и подхватила их обоих и спасла, потому что, знаете ли, с верблюда грохнуться на землю – это вам не с пони на травку упасть.