Василий Федорович не ответил на приветствие, войдя в столовую, деловито и скоро выхлебал два стакана чая. Марья Алексеевна ерзала на стуле, вздыхала и дважды раскрывала рот, но так и не произнесла ни слова. И лишь когда Норов поднялся уходить, она тоже вскочила и выпалила:

- И вот еще. Прошу вас вернуть мне доверенность на управление имением. Вам она уж не понадобится.

Бедняжка не знала, что доверенности больше не существует, иначе бы поостереглась задевать за больное.

- Доверенность вам? А вот накось-выкуси! - он сопроводил эти слова омерзительнейшим жестом. - Нету у меня никакой доверенности, а то вы не знаете? Прикидываетесь ангелом, святую невинность изображаете? Не ваш ли полюбовничек отнял у меня бумагу? Да если б не он, быть бы мне владельцем спичечной фабрики! Ну, ничего, ничего, сквитаемся!

Норов вскипел, вспомнив унизительную сцену..

- Сережа? Отнял у вас доверенность? - изумилась Марья Алексеевна.

Она стояла, прижав руки к груди, и на лице ее ясно читался восторг. Обозленный Норов не вынес этого. Он заорал:

- Радуйтесь, торжествуйте! "Сережа"! - передразнил, кривляясь. - Да, ваш "Сережа". А я вам сейчас кое-что порасскажу, чтобы не больно-то радовались избавлению от меня. Посмотрим, что скажете после.

Брызжа слюной от удовольствия, Норов поведал Марье Алексеевне о своих давних проделках, а едва закончил, бедная дама без чувств свалилась на пол.

... Марья Алексеевна была еще в девицах, когда в их доме появился бедный родственник из Твери. Покойные родители принимали в нем участие, батюшка дал место секретаря и поселил в своем доме. Скоро Василий Федорович влюбился в юную барышню и решился на объяснение. Маша рассмеялась ему в лицо, столь нелеп был жалкий секретарь в своих искательствах и надеждах. Он был для нее вроде слуги и только. Глубоко оскорбленный пренебрежением, Норов затаил обиду.

Скоро Маша сделалась невестой Сергея Львовича Бронского. Она лучилась счастьем и с восторгом ждала вожделенного мига, когда священник соединит их руки перед аналоем. Норов не вынес торжества соперника и написал донос в Петербург, в III отделение собственной Его Императорского Величества канцелярии. В доносе говорилось, что Бронский состоит в тайном обществе, которое готовит заговор против государя. Цель общества - покушение на царя, уничтожение самодержавия и установление республики. Бронского тайно арестовали и увезли в Петербург на допрос.

Батюшка Марьи Алексеевны всецело доверял своему секретарю. Когда Сергей Львович внезапно исчез, именно ему он поручил съездить к Бронским и разузнать, что случилось. Василий Федорович привез ошеломляющие известия. По его словам, Сергей Львович отказался от Маши и женится на актерке, известной танцовщице, с которой находился в тайной связи в период жениховства. Почему такое объяснение придумал мстительный Норов?

- Чтоб позаковырестей поддеть, побольнее! - смаковал он свой рассказ.

Оскорбленный отец не счел нужным проверить сведения и, поклявшись не пускать подлеца на порог, тотчас отправился в Петербург, увозя несчастную дочь.

Между тем Сергей Львович был отпущен после ряда вопросов полностью оправданным. Он смог доказать нелепость обвинения, выдвинутого в доносе неизвестного лица. Но время ушло. Вернувшись в Москву, Бронский не нашел и следа своей невесты. В ее доме лакей не отворил ему двери:

- Не велено принимать!

Ничего не понимая, Сергей Львович собирался в Петербург на поиски Маши, когда получил письмо от ее отца. В письме тот просил не мешать счастью дочери, которая выходит замуж за другого. Вежливое сожаление, подпись и фамильная печать. Василий Федорович с удовольствием разъяснил:

- Письмо-то, натурально, я состряпал.

Будучи секретарем и составляя бумаги всякого свойства, Норов до мелочей изучил почерк хозяина и его подпись. А уж воспользоваться его веленевой бумагой и печатью вовсе не составило задачи. Письмо оказало нужное действие. Сергей Львович не кинулся вослед Маше, считая ее чужой невестой. Чтобы избыть свое горе, он отправился за границу. Там, как известно, женился на итальянке, даме невоздержанной и алчной, Марью Алексеевну сосватали за Андрея Денисьева, пьяницу и кутилу. Надо отдать справедливость, Денисьев полюбил Машу и стал бороться со своими пороками по мере сил. Однако и тут, оскорбленный новым пренебрежением Маши, Норов вмешался в их жизнь. Он взялся потихоньку спаивать слабовольного мужа Марьи Алексеевны, и скоро превратил ее жизнь в ад.

Он все ждал момента, когда сделается ей нужным, когда она сама прибегнет к его помощи, позовет его. Родители Маши умерли, вовсе спился и промотался Денисьев, и скоро Маша стала вдовой. Но и теперь она отвергла любовь бедного родственника, хотя помощь его приняла. К тому времени Марья Алексеевна лишилась всего, осталось лишь это именьице. Норов сторицей вознаградил себя за обиды и труды, скопил капиталец, купил деревеньки, да вот со спичечной фабрикой сорвалось. Опять вмешался Бронский, все карты спутал. Знал бы он...

Завершив свою историю, Норов сполна насладился произведенным эффектом. Хладнокровно переступив через бездвижную, лежавшую в обмороке Марью Алексеевну, Норов навсегда покинул ее дом.

12.

Началось следствие, и Бронский-старший был вынужден отвечать на вопросы снова и снова. Он не позволил беспокоить Левушку, как скоро тот еще был слаб и ему требовались покой и хороший уход. И впрямь, вернувшись домой, юный правовед несколько сдал. Сказались усталость, пережитые потрясения. Еще рана беспокоила и кровоточила. Теперь, когда ничто не грозило, а вокруг суетилась дворня, можно было и полежать. Верно, силы его исчерпались, следовало восстановиться.

Тотчас по возвращении домой, предполагая, что у Гришкиной истории будет долгое продолжение, Левушка взял с отца обещание не упоминать ни при каком случае имени Кати.

- Однако как мы объясним твое пленение? - озадаченно смотрел на него Сергей Львович.

Предводитель сам понимал, сколь губительна для репутации девицы ее причастность к судейскому делу. Потерянная репутация иной раз стоит жизни. Молва никого не щадит, а девочка еще только начинает жить. Честь женщины для Бронского-старшего была свята.

- Дайте мне слово дворянина, что ни словом, ни пол-словом не обмолвитесь о Кате! - горячо твердил Левушка, точно предчувствовал, что еще не конец их испытаниям. - Что бы ни случилось, ни слова о Кате!

Сергей Львович обещал. Возможно, после он пожалел об этом, но слово, данное им, не посмел нарушить. Он обещал.

Открывались новые обстоятельства в деле. Терентия схватили через несколько дней, его выдали крестьяне той деревушки, где жила Глаша. Сергей Львович самолично побывал там, нашел девочку-знахарку, одарил ее орешками, пастилой, конфетами, отрезом на платье, бусами и еще множеством мелочей. Глаша краснела и не смела принять