– Значит, так. Мы сейчас вот здесь. Самое тяжелое позади. Мы наконец выбрались в пригород.

– Прекрасно, значит, по руинам больше карабкаться не придется, – проговорила Шарот.

Последние два часа их путь представлял настоящую полосу препятствий. Лишившись транспорта, они избрали другой, как им показалось, более легкий и быстрый маршрут. Путь действительно был почти вдвое короче, но оказался не таким легким, как представлялся вначале, даже для сверхвыносливых наносинтонов. Дорога пролегала через город, давно превратившийся в развалины. Всюду среди деревьев торчали лишь бетонные глыбы и стальная арматура, обильно присыпанные битым стеклом. Учитывая, что двигаться требовалось с максимально возможной скоростью, путешествие по мертвому городу оказалось довольно тяжелым. Впрочем, с усталостью организм наносинтона пока справлялся без проблем.

Несколько раз они натыкались на животных. Но чаще это оказывались совершенно безобидные твари, сразу спешившие скрыться при виде чужаков. Лишь однажды на них набросилось нечто, напоминавшее шестилапого крокодила, покрытого редкой рыжей шерстью. Но и этот монстр был, скорее всего, обычным голодным зверем, так не вовремя выползшим из своей норы на охоту. И отступил он тут же, едва первый выстрел энергопульсара опалил его правый бок. Похоже, пока Нохт свое слово держал и «Хорма» не могла атаковать бегущих по территории «Улья» чужаков. Долго ли это продлится, не знал никто, поэтому скорости ликвидаторы не сбавляли и ни на секунду не расслаблялись.

Остановиться они решились, лишь оказавшись совсем рядом с трансмеризатором лиярян. Место привала выбрал Мирт. Небольшое одноэтажное бетонное строение, вплотную прилегавшее раньше к другому, теперь полностью разрушенному дому. Одна стена постройки частично вывалилась наружу, но в остальном место было практически идеальным. Прочный бетонный пол оберегал ликвидаторов от всевозможных сюрпризов из-под земли в виде гигантских гусениц и прочих «землероек», производимых на биокомбинатах «Улья», стальная крыша и толстые стены защищали от всего остального, что ползало, бегало, прыгало и летало. На некоторое время здесь можно было почувствовать себя в относительной безопасности. Скорее всего, раньше это был гараж, так как внутри, помимо полок с инструментами и запчастями, обнаружился автомобиль, сохранившийся, кстати сказать, в довольно приличном состоянии. Шарот даже проверила его работоспособность, но, к ее разочарованию, чуда не произошло. Под капотом оказался двигатель внутреннего сгорания, а горючее, как они уже успели выяснить у Миалы, после бинаризации утратило прежнюю текучесть, превратившись в вязкую киселеобразную массу. Естественно, на таком топливе мотор работать не мог, даже учитывая тот факт, что остальные свои свойства горючее не потеряло.

– Мы сейчас вот здесь, – проговорил Мирт, указывая местоположение группы на проецируемой глобальным сканером карте. – А вот наша цель.

– Мы совсем рядом, – заметил Кондор, прикидывая на глаз масштаб карты и расстояние до объекта.

– Да, осталось немного. Думаю, проблем уже не будет. Но перестраховаться стоит. Неизвестно, что нас еще ждет, поэтому смотрите все сюда.

Мирт убрал карту местности, и на ее месте вспыхнуло трехмерное изображение многоэтажного здания. В чем дело, Кондор понял не сразу. Что не так с картинкой, первым сообразил Зоил.

– Это что, все под землей, что ли? – спросил он.

– Да. Весь лабораторный комплекс расположен под старым машиностроительным комбинатом, – ответил Мирт. – Три этажа вниз. В комплексе есть грузовые лифты, но безопаснее будет воспользоваться одной из лестниц. Входы вот здесь, здесь и здесь. Нам нужен третий подземный уровень. Там, по нашим данным, расположено ядро ускорителя трансмеризатора. Его необходимо либо отключить, либо, если сделать это не удастся, уничтожить. Лучше, если это сделаю я.

– Почему ты? – спросил Кондор.

– Потому что только я знаю, как сделать это правильно. Некорректное отключение может привести к непредсказуемым последствиям. Так же, как и уничтожение ядра. Не забывайте, что вы имеете дело с устройством, работа которого привела к катастрофе вселенского масштаба, – пояснил Мирт.

– Тяжеловато будет шастать под землей в полной темноте. Кто-нибудь, кроме меня, захватил фонарик? – спросил Зоил, имея в виду свой посох, несколько чешуек которого могли светиться, довольно неплохо освещая пространство вокруг себя.

– Фонари не потребуются. Если до сих пор работает трансмеризатор, значит, энергии хватает и на освещение всего подземного комплекса. У них там независимая электростанция. И, по всей видимости, во время аварии она тоже не пострадала. К сожалению.

В этот момент странный звук, эхом прокатившийся над лесом и разрушенным городом, заставил ликвидаторов вздрогнуть и обернуться к прорехе в стене.

– Будь я проклят, что это было?! – с едва заметной дрожью в голосе спросил Зоил, на всякий случай активируя свой посох. Остальные последовали его примеру.

– Не знаю, но мне все это очень не нравится, – сказал Мирт. – Думаю, нам надо поторопиться.

Звук действительно был необычным. Рычание, вой, шипение, клекот… Сотни голосов и тысячи отголосков, слившихся воедино. Словно один короткий вздох пробуждения. И все присутствующие если и не знали, то подсознательно догадывались, что пробудилось сейчас ото сна.

– Пошли, – решительно произнесла Шарот и, первой покинув временное пристанище, быстро посмотрела по сторонам и устремилась вперед. Туда, где из-за крон деревьев виднелись наполовину обвалившиеся корпуса комбината. Не задерживаясь ни на секунду, следом за ней устремились все остальные.

Это был поистине стремительный забег. В схватке с «Хормой» Нохт проиграл. Это было понятно без лишних объяснений. И многоголосый вздох, прозвучавший, как казалось, сразу отовсюду, был не чем иным, как звуком пробуждения тысяч воинов «Улья», получивших один-единственный приказ: найти и уничтожить чужаков. Что случилось с Нохтом, почему он потерял контроль, можно было только гадать. Но все понимали, что теперь у них совсем не осталось времени. Охота возобновилась. И вестись она будет еще ожесточеннее, чем раньше. «Хорма» не была в ярости, она не жаждала мести. Совсем нет. Она была всего лишь сложным нейроорганическим компьютером и ничем иным. Возможно, со временем «Хорма» смогла бы эволюционировать, обрести не только разум, но и чувства, начав испытывать эмоции. Но пока этого еще не произошло. Просто после восстановления контроля над каналами связи «Хорма» проанализировала ситуацию и перевела систему обороны «Улья» в режим максимальной защиты, выделив наносинтрнов как основной источник опасности, подлежащий немедленному уничтожению. И бегущие к полураспахнутым воротам комбината ликвидаторы убедились в серьезности ее намерений.

Сильный тычок в спину заставил Зоила упасть на землю. Ловко кувыркнувшись, Странник моментально оказался на ногах, оборачиваясь к источнику опасности, и тут же получил не менее сильный удар в грудь. Отлетев в сторону, он сбил бегущую впереди Шарот, и вместе они кубарем покатились по пожухлой траве, пучками пробивающейся сквозь асфальт. На сей раз первым на опасность отреагировал Мирт. Отреагировал, развернулся для выстрела, но ничего сделать не смог. В его МИВ-99 действовал только фиблопульсар, а тварь, напавшая на Зоила, находилась слишком близко. Накрывать фиблоной и своих и врагов второй раз Мирт не рискнул. Тем более сейчас, когда времени на восстановление у наносинтонов уже не было.