Но и тут меня ждала неудача. Мышка смогла проводить невидимую девушку лишь до ограды территории женских общежитий. Прямо возле увитой плющом калитки, на скамейке под погасшим фонарём дремал толстый, чёрный кот. Услышав шаги, он приоткрыл глаза, и первое мгновение недоумённо смотрел на пустую тропинку, потом прижал уши и угрожающе зашипел, топорща шерсть на загривке. Мышка, почувствовав хищника, замерла, дрожа от страха. Пришлось срочно возвращать её назад.

«Проклятье! Видимо, сегодня не мой день. Ладно. Ничего не поделаешь. Конечно, безумно любопытно было бы узнать, куда Мила направилась и была ли это она. Но не бегать же за ней по тёмным аллеям, чтобы разгадать эту тайну? Зачем она мне? Если подумать, в этой академии собралось огромное количество самых разных людей. Все они, каждый день, проживают свои собственные судьбы, куда-то ходят, с кем-то встречаются. Вокруг протекает бесчисленное множество различных увлекательных историй любви, коварных планов, наивной глупости, лютой ненависти, азарта и откровенной дурости. Уследить за всеми нет никакой возможности. Интересно, конечно, но мне это не нужно. Моя задача готовиться к предстоящим тестам».

Я вернулась в свою комнату, задёрнув тюль.

Следующее утро началось как обычно. По коридорам пошли служанки, стучать в двери комнат. Опять мне пришлось будить Кристину. Но в этот раз поднять её удалось на удивление легко. Она, почти не сопротивляясь, села в кровати, сонно щуря глазки, тёплая после сна, лохматая, словно пугало огородное. Я невольно начала улыбаться, глядя в её сонное лицо.

«Боже, какая она милая. Я почти стала забывать, как же сладко спится по утрам, и как приятно нежиться в уютной кроватке под тёплым одеялом на мягкой, пуховой перинке. Пока остаёшься в кровати, кажется, что проблемы грядущего дня тебя не коснутся. Одеяло дарит чувство защищённости. Хочется отгородиться им от всего и как можно дольше придаваться томной неге, чувствуя обнажённым телом ласкающее прикосновение мягких тканей белых простыней».

— Алиса! Как я тебе завидую! Ты всегда такая бодрая по утрам. Как только тебе это удаётся? — бормотала Отис, вяло шаря рукой по тумбочке в поисках расчёски.

«Не нужно мне завидовать», — подумала я про себя со вздохом. — «Наслаждайся своей единственной жизнью и проживи, как можно дольше. Однажды закончишь академию, выйдешь замуж, родишь детишек и обретёшь обычное человеческое счастье. Глупо хотеть стать чудовищем только для того, чтобы иметь возможность не спать по ночам и при этом навсегда лишиться удовольствия видеть красивые сны».

Пока Кристина умывалась, я заправила её кровать, потом помогла ей уложить волосы, а она мне — сделать причёску в два хвоста. В итоге мы опять едва не опоздали на завтрак. Возле столовой меня поджидал Эдвард.

— Доброе утро, граф, — я склонила голову.

— Доброе утро, — Кристина озадаченно уставилась на Дэнвера, не понимая, зачем он шагнул нам на встречу.

— Да, Алиса, Кристина, утро доброе. Надеюсь, сегодня нас ожидает приятный день.

— Ага, — я кивнула, — Прости, Эдвард, я обдумала предложение и решила его отклонить.

— Что⁈ Почему⁈ — граф нахмурился.

— Пожалуйста, не сердись. Я ценю твоё внимание, но покровительство мне не нужно. Я предпочитаю оставаться свободной, не связанной какими-либо обязательствами.

— Ты не справишься, — Эдвард покачал головой.

— Я постараюсь.

— Ладно. Дело твоё, — Дэнвер пожал плечами. — Полагаю, ты хорошо подумала, я не буду критиковать твой выбор. В крайнем случае, попробую выкупить тебя у Аваниса, после того, как ты проиграешь ему. Надеюсь, мы сможем договориться.

— Может быть… — я усмехнулась.

— Хорошо, дамы, желаю вам удачи, — граф изобразил лёгкий поклон и направился прочь.

— Что это было⁈ — ошарашенно спросила Кристина. — Что у тебя за дела с Эдвардом? И давно вы с ним на «ты»?

— Со вчерашнего дня, — я вздохнула. — Идём. На нас люди смотрят.

— Хорошо. Но расскажи что происходит. Я сейчас помру от любопытства. Он предлагал тебе покровительство?

— Ну, можно и так сказать. Но, скорее, желал получить меня в собственность. Он назвал это, стать его подданной, — я захихикала в кулачок. — Даже ежемесячное содержание предлагал в пятьдесят реалов.

— С ума сойти! — Кристина прижала ладошки к щекам. — Столько денег! Видимо слухи не врали, что он необычайно богат. Но не пойму, зачем ты отказалась? Тебя же всё равно Аванис себе заберёт.

Я покосилась на Кристину.

— Хочешь сказать, ты в меня совсем не веришь? Уже уверена, что я обязательно проиграю?

— Я в тебя верю, — Отис вздохнула. — Но не в этот раз. Какой бы сильной волшебницей ты не была, маркиза ты не победишь.

— Почему? — я удивлённо вскинула брови.

— Скоро сама увидишь, — Кристина уклончиво махнула рукой. — Правила поединка не дадут тебе победить. Генрих подсуетился и сейчас всё против тебя. Тебе не нужно было позволять им подавать заявку. Необходимо было сделать это самой. Но теперь уже поздно что-то менять.

— Понятно, — я усмехнулась. — Ладно. Ещё посмотрим, кто кого. Раньше времени сдаваться я не намерена.

Глава 21

«Пари на желание»

В столовой я заметила, что за столиком, где сидит Серж ди Минкасье, сегодня свободно.

— Кристина! — я схватила Отис за руку. — Давай сядем вон туда! Пошли быстрее, пока места никто не занял.

— К Сержу?

— Ага.

— Уверена? — подруга усмехнулась. — Я тебе там мешать не буду?

— Что ты выдумываешь? — я улыбнулась. — Мы с виконтом ещё не в таких отношениях. Нас даже друзьями называть рано.

— Боже, Алиса, ты такая забавная, — Кристина покачала головой.

Бог её знает, что она имела в виду под словом «забавная». Я не стала вникать. Пускай думает, что хочет. В любом случае, мне совместный завтрак с Минкасье упускать нельзя. А Кристина