– Как же так получилось, что они оказались в Черных джунглях?

– Каданги предали меня, и во главе изменников встал другой клан воинов-оборотней – черные псы. Потерпев поражение, белые волки не вернулись в земли родины, а ушли на своих кораблях за море.

– А ты?! – опять удивился Бельфеддор. – Почему ты не ушел с ними?!

– Они признали свое поражение, а я – нет, – злобно ответил демон. – Воины сражаются до конца, пока живы, – они же предпочли отступить. Я не стал богом побежденных.

– Легко рассуждать о воинской доблести, будучи бессмертным, – заметил Бельфеддор. – Наверняка, будучи богом войны, ты обрекал на смерть тысячи простых воинов без всякой надежды на победу. А белых волков ты просто бросил – предал своих телохранителей.

– Называй как хочешь, – свирепо прорычал демон, явно уязвленный упреком своей второй половины.

– Я всегда знал, что тебе чуждо благородство, но не думал, что настолько. Чего не скажешь о них. Просто Удивительно, что они до сих пор хранят верность твоему имени.

– Тебе не понять души настоящего воина, – огрызнулся демон. – Как был деревенщиной, так им и остался.

– А ты как был продажным негодяем, так им и останешься, – не остался в долгу Бельфеддор. – Эти двое может быть, действительно настоящие воины, а вот ты простой насильник и убийца. Висельник не может считаться воином.

– Дожили, – насмешливо проворчал демон. – Раб учит воинской доблести бога войны.

– Бывшего, – безжалостно напомнил Бельфеддор. – Ты уже давно не бог, твое место занято другими.

– Пусть так, но ты не очень-то задавайся. Кем бы ты был без меня?

– Сам не задавайся. Лучше подумай, где бы ты оказался, не будь меня рядом в нужный момент.

– Если бы ты не вошел в мое подземелье, я до сих пор жил в своем собственном теле, – не уступал демон.

– Тебе не кажется, что мы ведем бесполезный спор?

– Кажется, но не я его начал.

– Какой же ты нудный…

Кальматтес, шедший рядом, тронул Бельфеддора за руку и взглядом указал вперед. Только сейчас капитан почувствовал запах гари. По джунглям расстилался удушливый туман.

– Джунгли горят? – спросил он демона.

– Ты догадлив, – не удержался тот от ехидства.

– Так что же ты молчишь?

– А чего орать? Врагов впереди все равно нет. Это просто лесной пожар, и он уже почти угас.

Демон оказался прав. Продолжая свой путь, отряд не встретил ни одной живой души. Огня тоже не было видно – лишь тлели обугленные стволы и дымилась земля, источая удушливый запах гари, от которой першило в горле и слезились глаза.

К вечеру Бельфеддор и его спутники вышли на обширное пепелище. Вдали показался знакомый частокол.

– Расслабься, – произнес демон, почувствовав тревогу Бельфеддора. – Врагов там нет. Я уже вижу Верлана.

Гиссерий остановил Кетангу, хлопнув его по плечу, и оглянулся на капитана, ожидая приказа. Бельфеддор махнул рукой. Гиссерий кивнул чернокожему и продолжил путь. Как и все воины его отряда, он безоговорочно доверял своему капитану.

На сигнальной башне прозвучал гонг. Над стеной показались головы воинов, большинство из которых были чернокожими.

При приближении отряда ворота распахнулись, и несколько человек перебросили через ров мостки. За воротами Бельфеддора и его спутников встретили Тессеннес и Верлан.

– Приветствую тебя, капитан, – произнес Верлан и широко улыбнулся.

– Удачен ли был твой путь, капитан Бельфеддор? – учтиво спросил Тессеннес.

– Вполне, – кивнул Бельфеддор. – Как обстановка? – спросил он Верлана.

– Сложно, но терпимо, – ответил рунгумен. – Из джунглей доходят худые вести, но к обороне мы готовы. Желаешь осмотреть укрепления, капитан?

– Не сейчас, – отказался Бельфеддор. – Почтенный Тессеннес, это жрец Кальматтес, – представил он старшине одного из своих спутников. – Найдется ли в твоем доме место для этого человека на одну ночь?

– Конечно, – кивнул Тессеннес. – Мы разместим всех твоих товарищей, капитан. Идем в мой дом, вам всем нужен отдых.

В сопровождении Верлана и Тессеннеса Бельфеддор повел своих спутников к дому старшины. За время отсутствия капитана Саммото довольно сильно преобразился. Легкие деревянные постройки горожан были укреплены и превращены в маленькие крепости стены поселения также укрепили, появились новые башни. Повсюду виднелись палатки из шкур и шалаши чернокожих воинов.

Едва Бельфеддор ступил на широкий двор дома старшины, из конюшни послышалось радостное ржание. Двое конюхов отскочили в стороны – из конюшни выскочил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор рассмеялся и потрепал холку жеребца.

– Твой жеребец доставил немало хлопот моим конюхам, капитан Бельфеддор, – заметил Тессеннес. – Этот зверь, словно дикий тарпан, никого не подпускает к себе.

– И правильно делает, – проворчал демон. – Нечего привечать к себе нашу скотину.

Отправив Мрака обратно в конюшню, Бельфеддор со своими воинами прошел на террасу. Тессеннес повел жреца и воинов-оборотней в дом, Кетанга остался во дворе.

– Что тут случилось? – спросил Бельфеддор Верлана. – Почему джунгли выгорели?

– Мы их выжгли, – ответил Верлан. – Племена выходят из джунглей и говорят, что за ними наступает враг. Вот мы и расчистили окрестности, чтобы избежать внезапного нападения.

– Что здесь делают чернокожие? – продолжал спрашивать капитан. – Зачем ты впустил их за частокол?

– Их женщины и дети ушли к побережью, а воины остались здесь со своими вождями. Они полны решимости сражаться. Я позволил им разместиться в поселении – воины нам сейчас лишними Не будут. Похоже, нас ждет большая битва.

– Битвы не будет, – сказал Бельфеддор. – Во всяком случае, не здесь. На рассвете мы отправляемся назад в крепость. Отправь кого-нибудь к вождям: пусть чернокожие правители соберутся здесь, я хочу говорить с ними.

Верлан кликнул одного из слуг старшины и передал ему распоряжение Бельфеддора.

– От коменданта были какие-нибудь известия? – продолжал спрашивать капитан.

– Никаких, – ответил Верлан.

На террасу вошли Тессеннес и его внуки. Киоттос был облачен в доспехи и вид имел все такой же гордый и независимый, взгляд Астеи был полон тревоги.

– Приветствую тебя и твоих благородных воинов, капитан Бельфеддор, – произнесла девушка.

Ее брат лишь слегка кивнул. Бельфеддор поздоровался в ответ и спросил:

– Где Кальматтес?

– Твой почтенный спутник отдыхает, – сообщил Тессеннес. – В нашем с ним возрасте уже трудно путешествовать, тем более пешком. Ты сказал, что ему нужен приют лишь на одну ночь. Значит, завтра он пойдет дальше?