Задерживая дыхание, Камушек продолжал работать, охваченный предчувствием, что разгадка где-то совсем рядом, только руку протяни, он сделал так, что радужки иллюзорной девушки приобрели глубокий алый цвет и закрыли почти весь глаз. Зрачки превратились в черные вертикальные веретенообразные щелки. Камушек блеснул зубами в озорной усмешке. Злость у него уже прошла. И вот получились драконьи глаза на человеческом лице. Пожиратель Туч и его вкусы! Камушек вынужден был признаться сам себе, что у него, и правда, в последнее время, видно, случилось затмение разума. Красноглазая, беловолосая Ягода — худая, но кто ж когда видел толстого дракона? Шея девушки казалась слишком длинной, а лицо — слишком узким, но разве первая попавшаяся дракониха не обладает теми же самыми чертами?

В голове паренька мысли точно наперегонки носились. Сколько ж лет этому идеалу драконьей красоты? Кажется, четырнадцать? Разве это не тот самый ужасный период, когда человек ест за двоих, а растет за троих? Вполне возможно, что через некоторое время Ягода в глазах дракона подурнеет, зато станет намного красивее по человеческим меркам. Хотя, разумеется, ярких цветов не приобретет.

Камушек — на пробу — придал миражу Ягоды немного пышности, кое-где закруглил ее формы. Увлеченный полученным недурным результатом, стал работать дальше. Неужели эта раздражающая девица должна все время носить мужские тряпки, которые ей просто исключительно не идут? Для шатаний по джунглям удобнее всего штаны, но разве у нее, и в самом деле, нет ни одного платья? Несколько минут Камушек драпировал и подкалывал на девичьей фигурке полотнища желтого шелка, пробуя сотворить нечто вроде одеяний Лунного Цветка. Он обернул вокруг головы Ягоды косички, до сих пор уныло свисавшие по обе стороны лица, и украсил их цветком в тон платью. Общий вид становился все лучше и лучше.

В детстве, которое Камушек провел в Змеиных Пригорках, девушки были для него всего лишь движущимися элементами общего фона. Какую же еще реакцию можно ожидать от мальчишки? А когда подрос, он тоже не слишком интересовался ими. Помнил, что на праздники они наряжались в богато вышитые юбки, подкрашивали брови и рисовали всякие узоры вокруг глаз. Не слишком уверенный в результате, он на пробу покрыл веки девушки мелким узором и окрасил ресницы в черный цвет. А потом с изумлением уставился на законченный уже образ и не поверил собственным глазам. Неприглядная, костистая уродина превратилась во вполне привлекательную и соблазнительную девицу.

Между тем солнце продвигалось по небу, отвоевывая все новые пространства у тени под скалами. И наконец оказалось, что Камушек сидит под жаркими солнечными лучами. Краем глаза он уловил какое-то движение. Осторожно повернул голову, частью внимания продолжая удерживать мираж, потому что ему было жаль своей работы. Рядом с ним стоял Живое Серебро, с одобрением разглядывая портрет сестры. Он показал в улыбке мелкие зубки, потом пальцем написал на песке неуклюжими детскими каракулями: «Очень красиво. Как мама».

Камушек поддержал «разговор», написав рядом «Ягода —…», и жестом предложил мальчику закончить. Хотя между ними было целых девять лет разницы, Камушка интересовало мнение Живого Серебра. Ребенок казался сметливым. Он немного подумал, нахмурив брови и озабоченно почесывая затылок, этим он просто удивительно напоминал отца. Наконец мордашка его посветлела, и он дописал: «большая и умная».

Камушек засмеялся и повалил мальчика на песок, шутливо его тормоша. У Ягоды были хитрые и надежные братья. Иллюзия растаяла, потому что на Камушка навалилось сразу несколько разогретых тел, твердых коленок и острых локотков. Во время этой дружеской возни парнишка заметил, что рядом крутится рыжий драконий щенок, пробуя цапать детей за пятки. Лисичка! Камушек высвободился из рук разыгравшихся сынков Говоруна и огляделся. Пожирателя Туч нигде не было видно, что его слегка обеспокоило. Он оставил сестру одну? А может, решил, что ей хватит компании детей?

Камушек тепло обнял пушистый шарик, а Лисичка с восторгом отдавалась его ласкам. Она льнула, лизала его по лицу и переворачивалась на спину, выставляя свой нежный животик, чтобы и его погладили.

Вскоре дети рассыпались по всему пляжу. Живое Серебро и Тигренок вошли в неглубокую воду, Лисичка играла в набегающих волнах, Молния искал ракушки, а близнецы начали строить песчаную гору. Четырехлетние малыши были так похожи друг на друга, что Камушек отличал их только по цветной ленточке, которой мама подвязывала Солнечной мягкие волосики. Наверняка вскоре между ними появятся хотя бы мелкие различия, но пока у них были одинаковые круглые личики, любопытные глазки, поцарапанные коленки, и даже двигались они очень похоже.

Он укрылся в еще сохранявшемся последнем клочке тени под скалой, наблюдая за играми детей. Если бы он вернулся сейчас в дом Соленого, то пришлось бы помогать делать какую-нибудь женскую работу, хотя бы просто ради приличия. При одной мысли об этом он недовольно скривился. Он ничего не имел против домашних дел, ведь они с Белобрысым вели вполне приличное холостяцкое хозяйство, но такими вещами все-таки должна заниматься Ягода. Хуже того, Соленый мог снова озаботиться подорванным здоровьем Камушка, что уж совсем отбивало охоту даже думать о возвращении. Судьба милосердная, храни невинных! И вполне вероятно, что, прохаживаясь около дома, он может наткнуться на ту смешанную парочку представителей разных видов, обменивающихся нежными взглядами. А поход в одиночку в глубь джунглей мог окончиться встречей с незнакомым драконом, совсем необязательно настроенным по-приятельски по отношению к непрошеному гостю. Не говоря уже о том, что Камушек все еще сильно уставал, даже если ему приходилось пройти совсем немного. Исследования острова должны были подождать. Он решил остаться на пляже. Почему бы ему не вспомнить детство и не искупаться, а при случае можно попробовать выловить для Молнии более крупную раковину, чем те, что лежали на песке. Интересно, это его поврежденное легкое выдержало бы такое совсем-совсем коротенькое ныряние?..

Камушек глянул, чем занята малолетняя компания. Тигренок с Живым Серебром лазили по обломкам скал, торчащим из воды, Лисичка отважно шла за ними, перескакивая с валуна на валун. Поначалу Камушек без всякой тревоги следил за этой забавой, но ребятня перебиралась все дальше и дальше от берега, и он задумался, нет ли тут все-таки некоторого риска. «Кажется, я становлюсь безнадежно взрослым», — подумал он. Ну что такого страшного, даже если они упадут в воду — ведь выросшие на берегу океана дети плавали, как рыбы. Опасно было бы только застрять между валунами и сломать щиколотку. К сожалению, там вертелась и Лисичка, которая не боялась воды, не умея при этом плавать.

Мальчишки улеглись на живот на последнем обломке и смотрели в воду. Камушек прикрыл глаза ладонью, пытаясь защитить их от солнца. Его лучи отражались от волн и сверкали, ослепляя, но Камушку показалось, что он видит в воде какое-то шевеление. Он заморгал. Нет, это не кажется! Он снова увидел, как на мгновение показались над волной круглая голова и пара рук, потянувшихся к беззаботным детским ладошкам! Камушек вскочил, несмотря на жару задрожав от ледяных мурашек на спине. Сирены! Неужели Соленый не предупредил своих детей, что сирены — хищные чудовища? Он поспешил, перескакивая с одного валуна на другой, к детям, чтобы забрать их из опасного места.