— На-зад! На-зад! Тиг-ренок! На-зад! — Камушек мысленно проклинал себя, что не помнит, как звучит слово «опасность». Тигренок довольно спокойно оглянулся и беспечно помахал ему рукой, а потом снова склонился над глубокой водой. Хотя Камушек спешил, как только мог, любопытная Лисичка добралась до мальчиков раньше него. Бесцеремонно вскарабкалась Тигренку на спину и вытянула шейку, чтобы посмотреть, что там такого интересного происходит на глубине. Мальчик, которого, видно, поцарапали коготки дракончика, резко перевернулся, чтобы сбросить Лисичку. Камушек видел, как еще секунду оба балансировали на мокром скользком валуне, а потом вместе соскользнули в воду.

Не было ни секунды на раздумья. Камушек кинулся в воду головой вперед. В ужасе от того, что произошло, он даже не подумал, что опасность может грозить и ему самому. Его на мгновение ослепили пузырьки воздуха во взбаламученной воде. Все происходило молниеносно. Он столкнулся с чем-то и дальше уже действовал вслепую. Почувствовав под рукой шерсть, он вцепился в нее. Ноги парнишки коснулись дна, он оттолкнулся и вместе со своей добычей устремился вверх. Дракончик оказался на удивление тяжелым. Но где Тигренок? В прозрачной воде совсем рядом промелькнул какой-то темный предмет. Мощные когти рванули Камушка за плечо. Он широко открыл глаза, стараясь разглядеть хоть что-то. То существо, которое он принял за Лисичку, вывернулось из его руки, и Камушек понял, что держит совсем чужое создание. И отпихнул его от себя в приступе паники. Прикосновение к затылку… От неожиданности он глотнул соленой воды, когда прямо перед его лицом появилась темная морда с большими мутными глазами. Инстинкт велел отступать, удирать… но как отступать в воде? В отчаянии парнишка ударил вытянутыми пальцами, целясь в глаза чудовища. Не попал, зато почувствовал, как в ладонь впиваются острые зубы. Одновременно монстр хватанул его перепончатыми лапами за руку. Они метались и бились какое-то время. Камушек, чувствуя, что у него заканчивается воздух, безуспешно пытался лягнуть проворное морское создание. Что-то вцепилось Камушку в волосы. И тут воздуха уже совсем не осталось, а боль в груди стала невыносимой. Рывок, едва не содравший ему кожу с черепа, вытащил его голову на поверхность. Он, захлебываясь, втянул воздух, который казался ему острым, точно горсть раздробленного стекла, и раскашлялся. Глаза горели от соли. Вокруг полно было гибких стройных тел, с невероятной грацией двигавшихся в воде. То и дело над волнами поднимались круглые, покрытые темной гладкой шерстью головы с густыми метелками усов и блестящими черными носами. По крайней мере, одну угрозу можно было исключить: это наверняка были не сирены. Но это еще не означало, что они не могут быть так же опасны! И где дети?!

Паренек с облегчением увидел Лисичку совсем рядом, на расстоянии протянутой руки. Она вытряхивала воду из ушей, удерживаемая на весу одним из тех косматых существ. А другое такое же существо по-прежнему придерживало Камушка за руку и волосы на затылке, не давая ему отплыть, но одновременно не позволяя уйти на дно. Рядом плескался в воде Тигренок, улыбающийся и беспечный. Камушек посмотрел вверх и встретился с таким же веселым взглядом Живого Серебра. Точно все происшедшее было просто хорошей шуткой. Сыновья Соленого не были похожи ни на удивленных, ни тем более на испуганных.

Стадо усатых существ, к счастью, не выказывало враждебных намерений. Тигренок, как и Лисичка, плыл на спине одного из них, точно на морском скакуне. Камушка с обеих сторон взяли под охрану два косматых стражника, которые хватали его за руки и щекотали ему уши своими усами. Медленно, но решительно его тащили в сторону мелководья. Судя по поведению Тигренка и Живого Серебра, беспокоиться ему не стоило, и паренек почувствовал первые уколы стыда.

Он долго пробовал понять, кого ему напоминают эти водные существа. И наконец его все-таки осенило: выдр! Особенно это стало очевидно, когда вся стая разлеглась на берегу. Выдраки принадлежали к тому же загадочному виду — помесь человека и животного, каким были, к примеру, кентавры, мантикоры, ламии или сирены, с которыми Камушек их и перепутал. Только сирены с Острова Когтя, похоже, много общего имели с акулами. Выдраки не отличались слишком большим ростом. Они были выше сидящего на песке Камушка всего на голову. Невысокие, примерно с десятилетнего ребенка, ходили они в основном выпрямившись, иногда только опускаясь на четвереньки. Пока они с любопытством рассматривали Камушка вблизи, он смог внимательно разглядеть их большие круглые карие глаза, подвижные ноздри и раздвоенные верхние губы с пучками тоненьких и жестких, как проволочки, вибриссов по обеим сторонам. Их ластоподобные стопы, благодаря которым выдраки были превосходными пловцами, и все время двигающиеся хвосты оставляли на песке широкие следы.

Лисичка, встревоженная таким количеством незнакомых существ, влезла Камушку на колени и прильнула к нему, неуверенно поглядывая одним глазом на окружающих. Зато детвора была в восторге от гостей, ребята прижимались к их мокрым бокам, обменивались дружескими потираниями носов и похлопываниями. Горечь в душе Камушка росла. Он уже окончательно убедился, что свалял дурака, а всему его героизму грош цена, даже на подметки не сгодится.

«У тебя столько всего в голове, что кидаешься без раздумья. Так было на Острове Когтя, так и сейчас. Больше везения, чем разума», — кисло подумал он.

Безусловно, косматые существа были тут хорошо известны, причем считались до такой степени добрыми существами, что родители без всяких опасений позволяли детям находиться рядом с ними.

Тигренок первым заметил приближающуюся сестру и ее поклонника.

— Мы упали в воду! — радостно завопил он. — Я упал! И Лисичка тоже! И Камушек тоже упал! И Тот, Что Плывет Впереди, взял меня на спину!

— Оук! — подтвердил один из выдраков, а потом испустил целый ряд свистов, чередующихся с чмоканьем и горловым клекотом.

— Он спрашивает, что это за новые самцы в нашем стаде, — перевел Тигренок, хихикая и показывая пальцем на Камушка и Пожирателя Туч.

Ягода скептически осмотрела мокрого парнишку, который с унылым видом гладил тоже мокрую Лисичку.

— Да-а-а, новый в стаде, — неохотно подтвердила она, а выдрак удовлетворенно засвистел.

Камушек встал, держа в руках маленького дракончика, и впихнул ее в объятия несколько растерявшегося Пожирателя Туч.

«Прополощи ее в пресной воде, а то мех в колтуны собьется, и кожа будет чесаться», — коротко велел он.

«В чем дело? Что я опять не так сделал?» — рассердился Пожиратель Туч.

Камушек, который уже уходил, резко развернулся, лицо его исказилось от злости.

«Лисичка — твоя сестра? Ты должен был ею заниматься? Или, может, со своей девицей обнюхиваться?» — При каждом вопросе палец парнишки больно тыкался в грудь Пожирателя Туч. — «Лисичка упала в море! Ты разгильдяй, а я — не драконья нянька!!»

«Но ведь ничего не случилось…» — слабо попытался защититься сконфуженный Пожиратель Туч.

«Не случилось, потому что ее кто-то спас! Если б она осталась тут одна с детьми, то уже погибла бы! Даже Живое Серебро, хоть он вроде и старший, не сумел бы ее вытащить из воды! Еще раз оставишь ее одну — я тебе уши оборву! И скажу Ласке, что ты выделываешь!»