Теперь Штангер развернул деятельность по изучению вражеских гарнизонов на Белостокщине и в Белоруссии и наблюдению за транспортами, направлявшимися на Восток. В этой будничной работе каких-либо ярких событий не было.

Ранняя зима затрудняла деятельность партизан, и Никор редко давал о себе знать. Штангеру было известно, что отряд Никора оборудовал себе базу в лесных дебрях и оттуда время от времени выходит на операции. Последние дни старого года проходили спокойно, но перед самым Новым годом одно сообщение заинтересовало Штангера.

Пришлось прервать зимнюю передышку Никора…

* * *

Обильный снег покрыл землю. Мороз все крепчал. С наступлением темноты улицы Белостока пустели. Затемненный город казался вымершим. Однако топот сапог многочисленных патрулей жандармерии и полиции, круживших по городу, напоминал о том, кто здесь хозяйничал. И хотя приближался Новый год, жители Белостока не готовились по традиции проводить старый и встретить Новый год. Родина переживала лихую годину, и печаль царила почти в каждой семье.

Напротив дворца Браницких в Белостоке находился пышный отель «Ритца». За несколько дней до Нового года как в отеле, так и во дворце (официальной резиденции гаулейтера Эриха Коха) началась предпраздничная суета. Автомашины привозили провизию и ящики со спиртными напитками, награбленными в подвалах всей Европы. Многочисленные повара, кулинары и кондитеры готовили изысканные закуски, торты и десерты. Декораторы в соответствии с проектом управления пропаганды украшали ресторан и дансинг отеля «Ритца», а также самый большой зал во дворце. Здесь по приказу гаулейтера должен был состояться специальный бал — новогодний прием, на который кроме местных гитлеровских чинов приглашались герои Восточного фронта из СС и вермахта — кавалеры Рыцарского креста.

Высочайший контроль за этим старательно подготавливаемым торжеством от имени Коха осуществляли генерал СС Отто Хельвиг и доктор Брикс — заместитель Коха в Белостоке. Они оба за всем наблюдали и оба уже подготовили речи, в которых для поднятия бодрости духа говорилось об исторической миссии Третьей империи, об окончательной победе в приближающемся 1944 году.

Весь высший нацистский свет в Белостоке жил в радостном ожидании праздника. Курьеры развозили приглашения. Дамы выписывали туалеты даже из Кенигсберга и Берлина. Делегация в составе офицеров гестапо и СС, а также командования гарнизона под руководством доктора Брикса готовилась к встрече специального поезда, на котором 31 декабря прибудут герои Восточного фронта.

Инженер Хелен приехала в Белосток сразу же после Рождества, которое провела вместе со Штангером в Беловеже, и, как обычно, поселилась в отеле «Ритца». Она намеревалась остаться здесь на несколько дней, а потом возвратиться в Беловеж, чтобы там вместе с женихом встретить Новый год. Ей сразу же бросилась в глаза необыкновенная суета, царившая в гостинице. То же самое она заметила и во дворце, куда направилась на конференцию к доктору Бриксу, с которым была знакома еще раньше.

Брикс принял Хелен в присутствии доктора Адама, специалиста в области сельского и лесного хозяйства. Темой беседы было состояние лесного хозяйства в белостокском округе. Надзор за всеми работами осуществлял институт имени Геринга в Кенигсберге.

После обсуждения служебных дел перешли к личным вопросам. Доктор Брикс, словно вдруг что-то вспомнив, выдвинул ящик письменного стола, достал большой красивый конверт и протянул его Хелен.

— Что это такое? — удивленно спросила она.

— Прошу прочитать. — Брикс мило улыбнулся.

Хелен вынула из конверта приглашение: «От имени гаулейтера Эриха Коха имеем честь просить Вас прибыть на новогодний бал, который состоится в залах дворца и ресторана отеля "Ритца". Бал организуется в честь героев Восточного фронта войск СС и вермахта, награжденных Рыцарским крестом, которые прибудут в Белосток… Много развлечений и сюрпризов…»

— О, это замечательный бал, герр доктор!

— Да. Мы хотим устроить нашим героям сюрприз.

— Когда они приезжают? — спросила Хелен.

— После полудня тридцать первого декабря. Надеюсь, что фрау инженер почтит бал своим присутствием.

— Я тронута вашей заботой, герр доктор, но я уезжаю.

— Вы не хотите быть в нашем обществе?

— Что вы, доктор!… Только я еще раньше получила приглашение на бал в Беловеж.

— Здесь будет намного интереснее. Избранное общество, столько героев!…

— Я не сомневаюсь, но мой жених — офицер, служит в Беловеже. Вы понимаете… — улыбнулась Хелен.

— А, это меняет дело. В таком случае зовите жениха сюда. Приглашение на два лица.

— Прекрасно, но я должна поговорить с ним, а времени на это уже нет, — заколебалась она. — Впрочем, если мой жених захочет, а вернее, сможет прибыть сюда, то мы повеселимся, герр доктор. Разрешите воспользоваться вашей телефонной связью. У вас ведь прямая связь с Беловежем?

— Да, разумеется!

— Я позвоню ему. Постараюсь уговорить его. Благодарю вас и до встречи, герр доктор, — сказала Хелен, вставая и подавая ему руку.

Она медленно пересекла двор, вошла в кафе отеля, заказала кофе и, рассеянно перелистывая «Ди Вохе», стала обдумывать то, что услышала от Брикса

«Поймет ли Штангер то, что я скажу ему по телефону? Должен понять! В приглашении написано: "Много развлечений и сюрпризов…" Да, должны быть и развлечения, и сюрпризы, о которых, пожалуй, не подумали организаторы бала… Но как ему это сказать?…» Она мысленно составила план разговора и теперь ждала, когда после полудня можно будет позвонить Штангеру. Один пункт оставался неясным в ее плане, но на его выяснение у нее уже не было времени.

Персонал телефонного узла во дворце знал инженера Хелен, которая уже не раз пользовалась здесь прямой связью с Кенигсбергом. Она дружески поздоровалась с дежурным телефонистом и попросила его соединить ее но прямой связи с дворцом в Беловеже.

— Сейчас соединю, — ответил дежурный. — Прошу пройти в переговорную кабину.

Кабина имела хорошую звукоизоляцию. Отсюда высшие чины немецкой администрации в Белостоке вели переговоры с Кохом, Розенбергом или Гиммлером. Через толстые двойные стеклянные рамы, какие бывают в радиостудиях, Хелен видела телефониста, возившегося со своей аппаратурой. Наконец он махнул рукой, давая понять, что можно говорить.

— Алло! Беловежский дворец?

Далекий голос ответил утвердительно.

— Попросите к аппарату лейтенанта Штангера… Хорошо, жду…

Прошло несколько минут, и она услышала его запыхавшийся голос.

— Добрый вечер, дорогой, это я! — радостно произнесла она. — Нет, все в порядке. Только много работы… Слушай, я прочитаю тебе кое-что… — Она достала из сумочки приглашение, полученное от Брикса, и медленно его прочитала. — Понял? Ну так как? Может, ты приедешь? Нет, я хочу быть с тобой. Но доктор Брикс очень просил. Впрочем, я не могу тебе всего объяснить… Решено: ты приезжаешь… Наши знакомые приедут поездом… Привет от меня всем друзьям. Расскажи о приглашении Нику… Он придет в ярость, что не получил такого… Понимаешь? Это хорошо. Пока, дорогой…