Тем временем против Франции была составлена новая коалиция, включавшая в себя Англию, Сардинию, Неаполь, Австрию, Россию, Турцию. К осени 1799 года союзниками была очищена вся Италия, часть Швейцарии, отбиты Ионические острова, заблокирована Мальта. Хотя в сентябре Массена нанес поражение русскому корпусу генерала Римского-Корсакова и спас Швейцарию, угроза вторжения во Францию союзных войск была суровой реальностью. Режим Директории становился все более непопулярным. Бонапарт, бойкий марш которого по Палестине прервали развалины крепости Сен-Жан-д'Акр (где Ибрагим-паша и коммодор Сидней Смит смогли разгромить французов), увидел в сложившейся во Франции ситуации отличный повод вернуться и вступить в борьбу за власть.

24 августа 1799 года Бонапарт на фрегате «Мюирон» покинул Египет и свою армию, конец которой был уже близок, и, проскочив через все английские заслоны, через 47 дней высадился во Фрежюсе. Встреченный как спаситель нации, генерал спешил в Париж, к славе и власти. К тому времени Директория уже полностью себя дискредитировала, французы были выкинуты из Италии и Швейцарии, совместные силы австрияков, русских, пруссаков и англичан всерьез рассматривали возможность вторжения во Францию и реставрацию Бурбонов.

9 ноября 1799 года в Париже произошел государственный переворот, установивший режим Консулата. Страной теперь управляли три консула — Сийес, Роже-Дюко и Бонапарт. 25 декабря того же года Наполеон становится первым консулом (то есть главой исполнительной власти) сроком на 10 лет. Вторым и третьим назначаются Камбасерес и Леруан. Однако, как метко отметила мадам де Сталь, «вскоре этот трехтомник будет издан под одной обложкой». 2 августа 1802 года Наполеон Бонапарт становится пожизненным консулом.

Что касается войны со Второй коалицией, первому консулу несказанно повезло. Союзники, считая, что дело в шляпе, начали делить «французское наследство» и разругались в пух и прах. Россия — самый боеспособный противник — вышла из войны с Францией и вскоре в пику Англии даже заключила союз с Французской республикой. Генерал Виктор Моро 3 декабря у Гогенлиндена и сам Бонапарт 14 июня 1800 года у Маренго разгромили две австрийские армии. В результате французы смогли вернуть себе левобережье Рейна и Италию. Австрия, Неаполь и Сардиния вышли из войны.

Англия, оставшись без союзников, 27 марта 1802 года подписала в Амьене мирное соглашение с Францией. Но обе стороны рассматривали этот мир только как передышку перед следующей схваткой.

В 1801 году министр флота Пьер-Александр Форфэ на встрече с первым консулом Французской республики Бонапартом сказал, что последнее время одержим идеей постройки большого количества канонерских лодок и прамов — «малого флота», который бы позволил Франции перевезти французскую армию через Ла-Манш. «Надо отказаться от старых способов войны на море и произвести революцию в этом деле. Давайте насытим Канал мелкими кораблями, и вы сможете его пересечь в июле или августе, когда стоит ясная спокойная погода», — говорил министр. Мысль запала в душу Бонапарта, он решил посоветоваться с высшими морскими офицерами, прежде всего с адмиралами Брюи, Латуш-Тревилем и Вильнёвом. Однако все адмиралы выступили резко против подобного строительства. Например, Брюи прямо сказал: «Давайте воздержимся от реализации подобных идей. Мы не испугаем англичан такими мнимыми угрозами. Создание „москитного“ флота — бесполезная затея, отнимающая деньги и ресурсы от обычного флота». Однако первый консул закусил удила и уже все решил.

Местом строительства был выбран порт Булонь-Сюр-Мер. Весной в Булонь прибыл вице-адмирал Флота Океана Луи-Рене Лавассер, граф де Латуш-Тревиль. Цель поездки — реконструкция порта Булони и начало строительства плоскодонных десантных судов (опыт прежних попыток ничему не научил!). На берегу было сосредоточено 9 батальонов пехоты и некоторое количество кавалерии. Строительство началось с размахом — было спущено на воду 193 плоскодонных судна разных типов и 23 сторожевых шлюпа. Также плоскодонки начали строить Гавр и Кале. В Голландии, подконтрольной Франции, срочно приводились в боевую готовность 6 линейных кораблей.

Англичане в ответ сформировали несколько отрядов. Первый — вице-адмирала Нельсона (32-пушечный фрегат «Юнити»[132], 7 бомбардирских судов и 28 канонерских лодок) крейсировал между Орфорд-Нессом и Бичи-Хэд. Второй — адмирала Грэйвса (3 линкора, 7 канонерок, 1 брандер, 2 бомбардирских судна, 1 тендер, и 1 бриг) следил за Флиссингеном и Брилем. Третий — адмирала Диксона (6 линкоров, 20 более мелких судов) блокировал голландский флот у Текселя.

В ночь на 4 августа Нельсон подошел к Булони, и, пользуясь попутным ветром, выстроил бомбардирские суда для обстрела порта и гавани. Вице-адмирал запретил своим пушкарям вести огонь по жилым кварталам города. Французы, видя приготовления противника, выстроили на входе в порт цепью 24 малых корабля, чтобы помешать англичанам прорваться на рейд.

Как только рассвело, противники начали перестрелку, а бомбардирские суда открыли огонь по порту и гавани (стрельба длилась 16 часов, было выпущено 848 бомб). Согласно английским данным[133] в результате боя 3 французских брига было потоплено, а 6 прамов выбросились на берег (очевидно, были сильно повреждены). Французы подтверждают только потерю двух канонерок, одна из них потом была восстановлена[134]. Англичане потеряли одного человека убитым и два — тяжелоранеными. Стрельбой французских кораблей была потоплена одна британская канонерская лодка. В принципе, несмотря на большие потери французов, бой закончился вничью — Булонская флотилия смогла отстоять гавань и порт, где располагались верфи.

Нельсона это не устраивало, и он решил произвести на следующий день ночную атаку. Канонерки и мортирные боты были разделены на 4 отряда по шесть судов, в 23.30 отряды взяли курс на Булонь. Из-за безлунной ночи три из четырех отрядов были отнесены ветром и приливным течением западнее входа в гавань. Только лишь отряд кэптена Соммервилла атаковал французские корабли в гавани, но предусмотрительный Латуш-Тревиль поставил на входе на рейд сети и разместил на берегу три батальона солдат с артиллерией. Британцы, войдя на рейд, оказались под перекрестным огнем. Картечь с берега, два французских брига у причалов и люгер с западной части бухты вносили страшное опустошение в экипажи английских судов. В результате Сомервилл вынужден был повернуть и уйти в море.

15 августа была произведена еще одна атака — также неудачно. Более того, французы смогли сильно повредить фрегат «Медюз», был убит его командир — кэптен Гор. В результате этой атаки британцы потеряли 4 офицера, 33 моряка, 7 морских пехотинцев убитыми, и 14 офицеров, 84 моряка, 30 морпехов — ранеными. Множество канонерок у англичан были тяжело повреждены. На следующий день Нельсон приказал сжечь текшие как решето лодки «Хаунд» и «Маллард». Еще несколько канонерок вылетели на берег и были захвачены противником, правда, Нельсон успел снять с них экипажи. Французские данные рассказывают о 6 потопленных британских судах, 20 захваченных и 4 вылетевших на мель. В эти цифры верится слабо, ибо пленных у французов не было, что при захвате 20 кораблей — нонсенс.