Борис, глядя на высокопарно изъясняющегося византийского императора, молчал. Потому что его семья и он сам отныне всецело пребывали в руках этого любителя возвышенных речей.

Оставшиеся в царском дворце доблестные воины императора с великим воодушевлением принялись за привычную работу завоевателей – разграбление дворца, остатков царской казны, а также Золотой церкви, располагавшейся рядом во дворе. Раненый служитель сего Божьего храма отец Гавриил, учившийся богословию в Византии, на чистом греческом пытался вразумить грабителей, призывая их к вере и предписанному благочестию. Но ни знание Священного Писания, ни цитируемые слова самого Христа никакого действия не возымели.

– Что творишь, воин, ведь ты христианин, как можешь срывать с иконы Богородицы золотой оклад и каменья, его украшающие, ты поднял руку на образ божеский, окстись и покайся! – возопил священник, стараясь оторвать рослого пехотинца от образа.

Воин вначале не обращал на отца Гавриила никакого внимания, но, когда тот стал ему мешать, просто отшвырнул от себя, как путающуюся в ногах собачонку.

– Будьте вы прокляты, да отсохнут ваши поганые руки, что осмелились прикоснуться к святыням! – в бессилии прошептал на болгарском священнослужитель, держась обеими руками за перевязанную голову, которой он сильно ударился о мраморную колонну после толчка греческого воина.

– Вы пособники скифов Сффентослафа и должны расплатиться за своё предательство! – рыкнул могучий комит и кивнул прочим воинам своего банда. Золотые светильники и оклады икон, парчовые одеяния священников, отяжелённые огромным количеством жемчуга, что хранились тут же, дорогие ритуальные сосуды, кресты и прочая золотая и серебряная утварь быстро перекочёвывала в походные мешки и сумы. Особо усердствовали воины Иоанна Куркуаса, который считал, что только благодаря его камнемётным машинам Преслава была так скоро взята.

– Воевода, – прокричал сотник, – отходить надо, от Южных ворот греков неисчислимо катится, и всё прибывают!

Свенельд, окинув взором тесные улицы, понял, что скоро можно действительно оказаться в окружении.

– Ко дворцу, он недалеко, нужно выручить царя болгарского! – повелел Свен, поворачивая разгорячённого коня.

Воины немедленно последовали за ним.

Многие увлечённые грабежом «Бессмертные» и примкнувшие к ним повелители камнемётных машин даже не успели понять, откуда вдруг взялись и почему вздумали помешать их «приятному занятию» горящие ярой силой окровавленные всадники, как тут же пали под быстрыми мечами опытнейших воинов, которые привыкли не просто сражаться, а всегда побеждать. Русы влетели на своих возбуждённых боевой схваткой конях прямо в распахнутые настежь ворота дворца. Те из ромеев, кто пытался оказать сопротивление, остались лежать на мозаичных полах, корчась в предсмертных агониях…

– Воевода, – воскликнул, входя в царские покои, охоронец, – нет ни самого царя Бориса, ни его семьи! – Потом добавил сердито: – Казны тоже нет.

– Найти, кто остался жив из прислуги или из ромеев, и выпытать, куда Борис подевался! – встревоженно воскликнул Свенельд.

– Уже допытали, – молвил седоусый воин, вошедший следом за охоронцем, – ромеи увели царя с братом и семьёй, заодно и казну прихватили. Царь и его сродственники живы-здоровы…

– Стало быть, – ненадолго задумался воевода, – мы теперь за жизнь Бориса не в ответе. Надо пробиваться из града!

– Поздно, – молвил седоусый, – визанцы уже вдругорядь пытаются ворваться во дворец, не выйти нам.

Неширокий промежуток между двумя стенами, ведущий ко дворцу, не давал воинам Цимисхеса возможности настигнуть и окружить россов. Когда же византийцы достигли ворот, их встретили уже спешившиеся варвары с плотно сомкнутыми щитами и выставленными длинными копьями. Под яростными ударами отчаянных скифов греки вынуждены были отступить.

– По двое лучников на угловые башни, следить за стенами! – раздавал короткие чёткие указания Свенельд. – Остальным разделиться и по очереди отражать нападения врага. Лошадей собрать и держать наготове. Раненым оказать помощь!

Но кудесник Мовеслав с некоторыми воинами уже сами занялись привычным делом.

К вечеру императору донесли неприятную весть – русы собрались вместе со всех участков обороны и укрылись в царском дворце, который стал для них защитой.

– Как это могло случиться, – возмущённо вскричал император, – мои доблестные гоплиты сумели под яростными стрелами мисян и градом камней перебраться через стену и открыть ворота, а вы, бездарные начальники, не смогли воспользоваться этой удачей?! Почему позволили россам собраться вместе, кто пропустил их во дворец? Чем, кроме грабежей, занимались командиры после проникновения в город?

– Россов осталось мало, не более двух тысяч, мы быстро сомнём их, о великий, – убеждённо заверил Цимисхеса Варда Склир.

– Император, – подал свой женоподобный голос паракимомен Василий, – ничего особенного не произошло, мы погнали бешеного пса, и он забился в первую попавшуюся нору, он теперь в западне, и участь его решена. Завтра утром с остатками северных скифов в столице Мисии будет покончено, богоравный! – возвышенным тоном закончил свою речь высокопоставленный евнух, и остальные воинские начальники, не обладавшие таким красноречием, облегчённо вздохнули.

Но ни утром, ни к обеду уничтожить россов или заставить их сдаться не удалось. Иимператор вновь начал нервничать. Наконец, возмущённый беспомощностью своих воинов, Цимисхес сам возглавил одну из атак на непокорных скифов. Воины, воодушевлённые таким примером, ринулись, опережая друг друга, и вскоре почти все оказались впереди императора, горя желанием проявить пред его очами своё мужество. Но и эта попытка потерпела неудачу. Узкий проход не давал возможности одновременно ввести в дело много войск, а проклятые варвары сражались столь яростно и стойко, закрывшись прочными щитами, что даже хвалёные гоплиты волна за волной отлетали от них, как железные шарики от каменной стены.

Император был в бешенстве, оттого что все его многочисленные сильные, великолепно обученные и вооружённые самым лучшим оружием воины не могут двинуться дальше к Доростолу, где находится сейчас катархонт россов, из-за жалкой горстки непокорных варваров, превративших царский дворец в неприступную крепость.

– Позволь, император, мои машины «поговорят» с этими скифами, засевшими во дворце, – обратился к своему богоравному родственнику Иоанн Куркуас, командовавший камнемётными и осадными орудиями.

– То есть? – наморщил лоб рассерженный василевс.

– Камнями, конечно, не пробить толстых стен, но я могу выставить свои машины так, что мы засыплем дворец индийским огнём и сожжём его дотла.

Император на некоторое время задумался. Ему, конечно, больше нравилась прямая и красивая победа его доблестных «Бессмертных» над упрямыми варварами, но слишком дорого северные скифы отдают свои жизни, каждый уносит с собой по нескольку его лучших воинов.

– Ладно, приступай, нет времени возиться с этими дикарями, нам пора двигаться дальше.