Август слушал, постукивая себя пальцем по губе.

— Сейчас ей должно быть девятнадцать. Два месяца назад ее или очень похожую девушку видели на куашнарской половине Сайгона, непосредственно в городе. Салон для богатых туристок, скорее даже женский клуб. Туда пускают только женщин, они беседуют, пьют чай, принимают массаж и водные процедуры. Девушка играет роль хозяйки салона, хотя владелец не она. Представляется именем «Соня» и говорит о себе, что воспитывалась во дворце. Носит те же украшения, какие были на ней в ночь побега. Сейчас очень мало кто знает китайские традиции, старые, истинные традиции, и та девушка, по отзывам, не делает ошибок. На улицу она не выходит никогда. Однажды она позировала для рекламы салона — в полутьме, за вуалью. Так ее и нашли.

Август чуть подался вперед:

— Два вопроса. Видел ли ее кто-нибудь очно? И кто оценивал ее знание традиций, если сейчас мало кто в них разбирается?

— Ее опознала дочь одного из влиятельных в Пограничье чиновников. По стечению обстоятельств эта дама побывала во дворце и видела Соню, когда той было почти шестнадцать. Да, девушка сильно изменилась. Поговорить с нею не удалось. Та же дама и сказала, что обстановка в салоне хотя и уступает дворцу, но включает в себя некоторые элементы, о которых простонародью не известно.

— И Соня, увидев китаянку из империи, не скрылась в тот же вечер?

— Нет. Та дама видела Соню, но Соня вряд ли ее заметила. Ей по протоколу предписано держать глаза долу.

— Но она не насторожилась, увидев список посетителей.

— Спорный момент. Возможно, она так и не набралась жизненного опыта. Или владелец салона утаивает от нее сведения о клиентах. Наконец, она могла просто запамятовать имя: мало ли тут бывало чиновников во время официальных церемоний.

Август ничего не сказал.

— Я бы хотел, чтобы вы вылетели через два-три дня. Завтра будет прием, послезавтра днем — поездка в Императорский университет. А затем делегация начнет работу, многие поедут в округа, и ваше отсутствие легко объяснить таким выездом в округ. Кроме того, у вас будет довольно времени, чтобы решить, как поступить со свитой. Я бы не хотел, чтобы вы привлекали излишнее внимание.

— Мне понадобится ваша подпись на договоре. Ваше разрешение будет действительно лишь на имперской территории, а в Куашнаре мне придется работать по установленным правилам.

— Да, конечно, — император коснулся селектора.

Вошел секретарь, подал бланки договора. Между прочим, наши. Хотя добыть образец несложно. Август внимательно прочитал, подписал. Поставил автограф и император. Заверил личной печатью. Секретарь выдал и разрешение — на бумаге и карточке.

Формальности соблюдены.

Август подал императору свою папку. Император раскрыл ее.

— Незадолго до отлета нас навестила родственница моего друга, — сказал Август. — Она много лет прожила на Сайгоне. Ее имя — Мэдлин Рассел-Грей. Она владеет некоторыми документами, уличающими в коррупции ряд высших должностных лиц Империи. У меня не было возможности проверить ее сведения. Допускаю, что она ошиблась, и эти люди невиновны. Я счел своим долгом передать вам эти документы.

Император внимательно посмотрел ему в глаза и закрыл папку.

— Благодарю вас. В Империи достаточно специалистов, которые проверят информацию. Невинные не пострадают, виновные будут наказаны.

Август молчал.

— Мэдлин Рассел-Грей, — сказал император. — Единственная иностранка, которая заставила моего отца уважать ее. Она все еще в той тюрьме на Ситоне?

У меня зазвенел каждый нерв.

— Неделю назад какие-то злоумышленники напали на тюрьму, — сказал Август беспечно. — Кажется, все их главари арестованы. О судьбе Мэдлин мне ничего не известно.

— Благодарю вас. Это хорошие новости, — сказал император и поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

Мы втроем шли по широкой садовой дорожке, посыпанной золотистым песком, таким ровным, словно его просеивали через сито.

— В салоне — не та девчонка, — изрек Вэнь.

— Но у нее имя, легенда, манеры, личные вещи, — напомнила я. — Значит, Соня как минимум ее учила.

— Что-то мне все это подозрительно. Слишком просто, — сказал Вэнь.

— Значит, либо не просто, либо задача другая, — сказала я.

— Перестаньте болтать, — попросил Август. — Вы мешаете мне думать.

— Тебе так или иначе придется отвлечься. Август, я не могу ехать. И я тем более не оставлю сына здесь.

— Почему? — Август удивился. — Ему ничего не угрожает.

— По-моему, ты излишне доверяешь китайцам.

— Просто знаю об этом парне больше вашего. Делла, Огги в большей безопасности, чем даже император. И ты вполне можешь съездить. Это ненадолго. Огги сейчас еще не так сильно зависит от тебя. К тому же его будут окружать знакомые слуги. Впрочем, можешь проконсультироваться с Оршаном, но я уверен, он скажет то же самое. А тебе очень важно встряхнуться, у тебя несчастный вид.

— А куда ты денешь Анну?!

— Китайцы умеют следить за наивными девчонками. Думаю, они не позволят Анне совершить какую-нибудь глупость в мое отсутствие.

Тут он внезапно сунул мне в руки злосчастный ларец, в котором хранились все документы на Соню, повернулся и стремительно ушел в сторону дворца.

Я чувствовала себя идиоткой. Стояла с чертовым ларцом, глядела вслед Августу и думала сразу обо всем. Например, не перегрелся ли он часом. И когда это пройдет. А если не пройдет, что нам делать?

— Вэнь, ты что-нибудь понимаешь?

— Угу, — кивнул он. — По всей видимости, у него на Сайгоне личный интерес. И никак иначе, кроме как с разрешения императора, он до этого интереса добраться не может. Ты не в курсе, там нет упрямого коллекционера красных машинок?

— Понятия не имею. Иностранную картотеку он всегда вел сам. Но версия неглупая. Из чего лично я делаю вывод: ехать на Сайгон нам придется.

— И рассчитывать там строго на себя.

Я потерла нос, забыв, что в руках ларец, и чуть не поцарапала себе щеку. Да, я тоже совсем плоха.

— Ладно, пойдем работать. Уж прикинуть, что у нас есть и чего не хватает, мы явно можем и сами.

— И добыть, если чего не хватает, тоже можем, — Вэнь прищурился. — Если что, мне тут комфортно. А теперь я еще и в законе… Вот уж чего никогда не ждал — так это что император лично позволит мне шастать по его стране!

Я переложила ларец под мышку и направилась к нашему «коттеджу».

* * *

Я позвала Василису, включила «глушилку», чтобы можно было говорить свободно, и мы принялись разбираться: сколько информации у нас, собственно, есть, совсем по нулям или хоть самая малость.

Данные были действительно скудные. Пожалуй, только с фото-видео дела обстояли хорошо. Мы с Вэнем три часа отсматривали все ролики, запоминая моторику девушки, характерные приметы, привычки.