Тот вздохнул:

– Куда уж хуже… Технологии утеряны. Миров практически нет. У нас есть всего лишь три Прохода на данный момент, которые как-то функционируют. Один из них ведет в миры, где существуют цивилизации с отсталыми технологиями, которые могут быть использованы лишь как пушечное мясо. Второй Проход в более-менее развитый мир, но в нем осталось только две цивилизации, которые постоянно воюют между собой. Третий ведет в пустые миры. Похоже, что там когда-то существовали цивилизации, но они были уничтожены во время войн друг с другом. Так что отражать Нашествие придется нам.

– Сколько людей здесь вы уничтожили, чтобы создать Империю вновь?

– Порядка десяти миллионов…

Собеседники обменялись острыми кинжальными взглядами.

– Не одобряете?

– Первая Империя обошлась человечеству почти в миллиард, – сказал Олмер. – Так что вы, де Берг, слишком милосердны. Используете пси-коррекцию?

Тут Иван вновь ухмыльнулся:

– Практически нет. Если только для обучения войск. Три центральных мира этой Галактики мы завоевали силой. Остальные присоединились к нам сами. Экономика – лучший пряник для заманивания в наши сети. А потом их и за уши не оттащишь…

Почему-то ему было приятно и легко общаться с этим воскресшим древним ученым.

– Согласен – это лучший метод. Загонять людей силой – не выход. Рано или поздно будет бунт. Уже были прецеденты. На древней Земле в одном из миров кучка отщепенцев уничтожила основополагающую расу цивилизации, после чего самоуничтожилась. О, грязная история! И поучительная. Рассказать?.. Впрочем, думаю, у нас будет еще время пообщаться. Мы должны многое поведать друг другу. Что вы хотите конкретно от меня, Император? Помочь вам в защите человечества как вида?

Де Берг медленно кивнул, внимательно наблюдая за ученым. Тот вздохнул:

– Всегда и повсюду одно и то же: оружие, оружие, оружие… Ладно. Уровень вашей цивилизации?

– По классификации Империи – четыре бета.

– Так низко?! – Олмер был поражен. – А что-нибудь из древних технологий метрополии у вас осталось?

Иван пожал плечами.

– Практически – ничего. Имеется старая орбитальная верфь, но отсутствуют некоторые ее компоненты.

– «Гиом-прайм» или «Верта-четыре»?

– «Верта-четыре», функционирует всего на пятнадцать процентов.

– Не смертельно. Мой саркофаг, надеюсь, не выбросили?

– Нет.

– Отлично! В его искусственной памяти есть все имперские разработки на момент Катаклизма. И даже такие, о которых мы не успели сообщить Двору.

У Ивана в буквальном смысле отвисла челюсть, но спустя мгновение он справился с собой.

– Имеется еще два старых Искусственных Интеллекта. Один – на древней имперской колонизационной Базе. Второй – на супердредноуте класса «Вампир».

– Совсем хорошо!

Тут Олмер опять улыбнулся, широко и открыто.

– С сырьем, надеюсь, проблем не будет?

– А с вами?..

Снова обмен острыми взглядами, затем оба собеседника вновь расслабились.

– Я – человек неприхотливый и скромный, – сказал Олмер. – Много мне лично не нужно. Наука – вот моя жизнь. И, кроме возможности заниматься ей, мои потребности очень скромны. Так что здесь у вас проблем не возникнет.

Де Берг кивнул, секунду поколебался, но все же решился:

– А почему существует табу на брак между Симбионтом и Прогностом?

Олмер вздохнул:

– А как еще Император может вас контролировать? Если вы будете размножаться сами, без его ведома, рано или поздно кем-то из таких отпрысков овладеет проклятие Прогноста, и он просто уничтожит цивилизацию. Чтобы посмотреть на результаты. Вот и все. Кстати, а где вы взяли Симбионта?..

– У меня их два. Оба – пятидесятипроцентные.

– Два по пятьдесят?! Чья это шутка?

На этот раз вздохнул Иван:

– Длинная история…

Олмер сварливо заметил:

– У вас все истории длинные. Давайте, рассказывайте. Это сейчас гораздо важнее, чем вы считаете. Еще среди Прогностов есть спонтанные? Такие, как вы?

– Есть. Мой сын. И я пообещал ему активацию через десять дней.

– Не активирован?

– Нет…

– Сколько вас всего?

– Сын будет вторым…

– И хватит пока. Поверьте! Аппаратура на борту «Вампира», полагаю?

– Да.

– Отлично! Я помогу вам с этим. Симбионта он себе выбрал? Активация должна происходить одновременно с созданием пары. Вам это известно?

– Да, но…

– Подойдет любая девчонка, Император.

– Найдем…

Михаил стоял перед голосферой, опустив голову, а Император бушевал, не скрывая гнева:

– Какого рожна ты решил отпустить эту девицу?! Совесть заела? Где я теперь найду тебе Симбионта?

– Отец!..

Иван грохнул кулаком по столу, затем процедил сквозь зубы, тщательно выговаривая каждое слово:

– «Вампир» пробудет на орбите еще трое суток. Если по истечении их у тебя не будет пары, можешь забыть о том, чтобы стать Прогностом!

– Отец… Но почему именно Алисия?

– Какая тебе разница почему? Не хочешь ее – можешь выбрать себе любую! Кого взбредет в голову! Запомни – трое суток!

Сфера, вспыхнув напоследок, отключилась, и Михаил наконец поднял голову. Посидел еще немного, размышляя…

Он был в парке развлечений, когда к нему подошел шрехт-слуга в родовых цветах Валлентайнов и без слов протянул ленточку-маяк, подаренную Алисии. Наместник не стал ничего говорить посланцу, а просто положил скомканную полоску ткани обратно в карман, жестом отправив слугу обратно. Потом вернулся в резиденцию и лег спать.

А на следующий день после полудня его вызвал на связь отец, и… Семьдесят два часа. Любая девушка. Вот и вся проблема. Вопрос: как найти ту, которая согласится стать Симбионтом? И как сделать выбор, чтобы потом не было тошно всю оставшуюся жизнь?..

Михаил взглянул на таймер – ничего себе! Отец орал на него почти час! Немудрено, что он так взбесился. Прогон супердредноута вхолостую стоит немало… Нажал кнопку вызова мажордома, откинулся в кресле и стал ждать. Управляющий появился буквально через минуту после сигнала и почтительно согнулся в глубоком поклоне.

– Чего изволит господин наместник?

Михаил слегка прищурился:

– Я немного знаком с обычаями Тевтонии и узнал, что в городе существуют специальные места, где гражданин может выбрать себе в жены шрехту. Это так?