Келмиаль по-своему любила сына, но иногда едва сдерживала свой гнев. И войну он затеял когда-то слишком рано, да ещё и позволил себе глупую выходку, собственной персоной отправившись с особым отрядом за несколько месяцев до той преждевременной войны… Хотя и пользы немало вышло из опасной затеи. Именно тогда Келменд и познакомился с юной леди Фадриль. И даже умудрился вскружить голову девчонке. А может, та просто сразу нацелилась на трон?

Как бы там ни было, но иметь в стане врага такую удобную фигуру оказалось очень удобно. Девица когда-то училась в одном пансионе с будущей королевой Авиталь, а потому быстро втёрлась к ней в доверие. Хотя для этого пришлось поломать голову и выдать несколько особых амулетов, почти не заметных, но действенных. Вот только допустила прокол, и теперь у Эрленда наследник есть — ещё одна забота для стареющей леди Келмиаль, стремящейся добыть для сына трон и соседнего государства…

Глава 38

Келменд смотрел на давнюю любовницу и думал, стоит ли оставлять её в живых. На роль будущей жены она точно не годится, старовата, да и опытная слишком. И опыт этот не того рода, о котором переживают другие мужчины. С этим он легко бы смирился, но вот доверять привычной ко лжи шпионке, которая годами умудрялась себя не выдать… Нет, такая ненадежная спутница жизни ему точно не нужна. Да, всё делалось как бы из любви к нему, но и расчет сбрасывать со счетов рановато. А что-то такое, циничное и тщеславное, иногда мелькало в лице леди Фадриль, стоило посмотреть на неё не прямо, а следить за отражением в зеркалах.

К тому же, с главными заданиями женщина не справилась. Допустила появление сына у Эрленда. Это вообще непростительно, как бы Фади ни уверяла, что ей жизненно необходимо хоть раз в год видеться с любимым… Ну не увиделась бы? Что бы это изменило? Где год, там и пять… Он сам легко пользовался молоденькими фрейлинами, входящими в свиту матери, а потому не верил, что любовница-шпионка хранит верность во всех смыслах. Будь она невинной, ещё понял бы, но для взрослой женщины при наличии мозгов не составит труда обзавестись удобным тайным поклонником, даже не одним.

Видимо, что-то опасное мелькнуло в лице мужчины, вырвалось сквозь привычную властную маску, что леди Фадриль вздрогнула. Но не успела она разобраться в ощущениях, как в покои короля впорхнула леди Келмиаль, мать Келменда. Несмотря на возраст… Да разве ж это возраст для женщины, имеющей прямой доступ к лучшим артефактам, и так часто проводящей особые ритуалы? Ей скоро шестьдесят, но по виду чуть ли не младше сына выглядит, сохранив изящную фигуру и почти девичью лёгкость движений.

Вдовствующая королева с тёплой улыбкой выспрашивала у леди Фадриль подробности её побега, искренне сопереживала, услышав о сложностях с усиленными патрулями, участливо предложила своих камеристок и королевские термы, где можно не только смыть дорожную пыль, но и понежиться в горячей целебной воде…

Но стоило иноземной гостье уйти, вся приветливость тут же слетела, не оставив и следа.

— Надеюсь, ты не настолько привязан к этой даме? — спросила Келмиаль у сына.

— Вовсе нет, — просто ответил тот, почувствовав что-то вроде облегчения — проблемой займётся мать, а в этом ей равных нет.

— Да уж, не оправдала она моих ожиданий. Когда несколько месяцев назад рассказала про девчонку с интересными особенностями, которые могли бы тебе пригодиться, я надеялась, что организовать похищение будет легко. Но она затеяла какую-то странную возню. И что теперь?

— Мама, ты забываешь про некоторые условия, без которых получить благословение Винхансов не получилось бы, — поморщился Келменд. — Вот и попробовали разыграть длинную комбинацию. Напугать, заставить бежать. Потом нападение разбойников устроили, я бы спас… А с твоей помощью быстро добился бы нужного результата.

— Вот только не сработала ваша комбинация! — раздраженно отвернулась к окну леди Келмиаль, скривив губы. — А в итоге все преимущества наверняка получил этот генералишка! Ладно бы из хорошего рода, а то… Всякая шваль лезет наверх!

Король не стал напоминать, что в роду его матери тоже разные предки были, далеко не все благородных кровей. Лишь благодаря запретной магии умудрились обзавестись женами и мужьями из приличных старинных семейств. Говорить об этом сейчас не рискнул бы никто, но многие ещё помнили родословную кровавой королевы…

Неприятную тему обошли стороной и быстро составили план дальнейших действий. Отряды разведчиков приносили неутешительные новости — северный сосед стягивал новые силы к границе, явно готовясь к более серьезным действиям. А значит, пора отбросить сомнения и подключать всех жрецов, что удалось выпестовать королеве и её родственникам. Тёмные алтари скоро получат столько крови, что удастся напитать магией множество воинов. А жертвы? Так тюрьмы полны. Зря что ли этих дармоедов кормили? Да и леди-шпионка принесёт ещё хоть немного пользы, раз по-другому помочь не смогла…

Фадриль до последнего момента ещё надеялась на что-то. Ведь коронованный любовник поселил её в смежных покоях, по-прежнему проявлял все признаки страсти, пусть и не каждую ночь, но заглядывая в покои женщины. Немного напрягали юные девицы при старой королеве. Некоторые из них непростительно насмешливо поглядывали на особую гостью и перешептывались. Возможно, именно они согревали постель Келменда, пока её не было рядом. А теперь просто завидовали более успешной сопернице, умудрявшейся сохранять интерес короля долгие годы.

Да и леди Кельмиаль оставалась приветлива и внимательна к избраннице сына. Делилась секретами красоты и молодости. Однажды заметив седой волосок в рыжей шевелюре Фадриль, собственноручно вырвала его и вручила особые травы, что замедляют появление белых прядей. Их нужно было заваривать ежедневно. В золотисто-русых волосах королевы до сих пор и следа седины не было, а всё благодаря правильно подобранной диете, отварам, ну и бальзамам, которыми она тоже поделилась с фавориткой Келменда.

И когда мать короля предложила “будущей снохе” присоединиться к особому ритуалу, возвращающему молодость лицу и телу, Фадриль без тени сомнений последовала за леди Келмиаль. В полутёмной пещере, где должна была свершиться волшба, уже толпились будущие жертвы. Их мутные глаза не выражали ни страха, ни печали — людей явно опоили чем-то. Но долго смотреть на этих несчастных Фадриль не стала, да и не разглядишь в