– А как вы обычный порох делаете? – пожал парень плечами.

– И что для него надо?

– Тут один раз показать проще, чем объяснить, – вздохнул парень. – Вот я через седмицу снова стану его делать, тогда и приходите ко мне в сарай. Сами все увидите.

– Погоди, так ты те бутыли с кислотой для того и привез? – сообразил один из казаков.

– Ага, а еще хлопчатник, – кивнул парень. – Мне б еще ситечко мелкое, и совсем хорошо было бы.

– Есть у меня старое, занесу, – подумав, пообещал казак, сообразивший про кислоту.

– Спаси Христос, – склонил Елисей голову.

– Только уговор. Я тебе ситечко, а ты меня научишь новый порох делать, – с ходу попросил казак.

– Да мне не жалко, но дома его делать не стоит. Уж больно дело это опасное. Пыхнет, и мявкнуть не успеешь.

– Ну, оно и понятно. Ты, небось, потому сарай себе и выпросил, – понимающе усмехнулся казак.

– Ага, – улыбнулся парень в ответ.

– А трубы эти зрительные откуда взял? – не унимался казак.

– Так в городе купил. А потом мне мастер один, из ювелиров, все как нужно сделал.

– Это не Изя случаем? Здоровый такой, из жидов будет, – вдруг проявил казак серьезную осведомленность.

– Он, – спокойно кивнул Елисей. – Мастер, каких поискать.

– То да, – неожиданно кивнул казак. – Видел работу его, когда бабе своей гостинец ко дню ангела покупать ездил. Глянешь, и в руки брать страшно. Словно из паутинки золотой все соткано. И правда мастер.

– А дорого отдал? – заинтересовался другой казак.

– Пять рублей на ассигнации, – признался Елисей, решив не вводить их в заблуждение.

– Ого! – послышалось в ответ.

– Зато работа какая, – тут же нашелся парень. – И выстрел держит, и целиться далеко не сложно. Я вон по двадцать пять раз с каждого ствола выстрелил, и ничего. Держится прибор. Вот и считайте. Двадцать пять выстрелов новым патроном, с таким вот затвором, да с прицелом. Почитай два с половиной десятка душ бандитских кончилось. А сколько раз любой из вас выстрелит, пока они такое расстояние проскачут?

– Ну, раза по три, – прикинув расстояние, задумчиво протянул первый казак.

– Вот вам, братцы, и ответ, – развел Елисей руками и отправился домой, чистить оружие, оставив казаков обдумывать увиденное и услышанное.

* * *

Две недели пролетели незаметно. Елисей, увлекшись своими делами, даже не заметил, как изменилась атмосфера в крепости. Разъезды и патрули начали замечать горские отряды количеством до десяти всадников в окрестностях стен. Надо признать, что ничего опасного и противозаконного они не предпринимали, но обстановку в самой крепости эти известия накаляли.

Закончив с очередной партией гранат и снарядив все имевшиеся в наличии гильзы новым порохом, Елисей шел домой, когда по улице мимо него на рысях прошел полуэскадрон казаков, сопровождавший сразу три дорогие коляски. Проводив кавалькаду удивленно-задумчивым взглядом, Елисей почесал в затылке и, вздохнув, еле слышно проворчал:

– Похоже, у коменданта сегодня будет трудный день. Не иначе комиссия пожаловала. Ладно, не моего ума дело.

Что называется, рано обрадовался. Уже через час примчавшийся вестовой сообщил, что парня срочно желает видеть комендант крепости. Недоуменно хмыкнув, Елисей быстро переоделся в чистое и, проверив оружие, отправился в комендатуру. Вестовой, который нетерпеливо перетаптывался у крыльца, едва не сорвался на бег, но увидев, что парень даже не попытался прибавить шагу, сдержался.

– Чего там опять случилось? – нейтральным тоном поинтересовался Елисей. – Я полуэскадрон казаков с колясками видел. Не иначе начальство пожаловало.

– Два полковника из штаба, да еще штафирка какой-то, ажно от самого генерал-губернатора, – свистящим шепотом поведал вестовой.

– А я там зачем? – удивился Елисей.

– Не знаю, но сказали срочно, – ответил солдатик, снова прибавляя шагу.

– Успеем, – отмахнулся Елисей, продолжая шагать с размеренностью метронома. – Нечего суетиться.

– Это тебе они не указ, а с меня шкуру спустить могут, что долго шли, – вздохнул солдат.

– Скажешь, что меня дома не было. Ждать пришлось, – тут же нашелся парень. – А я скажу, что к соседям ходил.

– Ловко, – оценил вестовой.

Они подошли к крыльцу комендатуры, и двое крепких казаков без единого слова заступили Елисею дорогу.

– Пропустите, братцы, меня за ним и посылали, – быстро заговорил солдат.

– С оружием не положено, – пояснил казак с заметным смущением.

Кому как не ему знать, что казак свое оружие отдает только мертвым.

– А сам бы отдал? – иронично усмехнулся Елисей, глядя ему в глаза.

– Ты прости, казак, но приказ у меня, – еще больше смутился тот.

– Ну, вот пусть они сами свои приказы и исполняют, – фыркнул Елисей и, развернувшись, двинулся в обратную сторону.

– Да как же так-то?! – буквально взвыл вестовой. – Меня ж под арест отправят.

– А тебя-то за что? – удивленно спросил Елисей. – Ты свое дело сделал. Сказали привести, ты и привел. А что не пускают, так тут твоей власти нет. У них свое начальство имеется.

– Погоди, казак, – остановил парня караульный. – А ты, сбегай к начальству да скажи, что его с оружием не пускают, а оружие он не отдает.

– И добавь, что силой его взять не получится, – усмехнулся Елисей, подмигнув казаку.

– Во-во, приказу такого нет, – усмехнулся тот.

Сорвавшись с места, солдатик вихрем пролетел по коридору и, влетев по лестнице, исчез.

– Шею бы себе от усердия не свернул, – фыркнул казак, поворачиваясь к Елисею.

– Молодой еще. Научится, – усмехнулся парень.

– Сам из каких будешь?

– Станица Пригорская, Елисей Кречет.

– Урядник, Никифор Спас, – представился казак. – А что у тебя за пистоль такой странный? Я вроде всякое оружье повидал, а вот такого видеть не приходилось.

– Сам делал. С казны заряжается одним патроном, – коротко пояснил Елисей, показывая ему унитарный патрон.

– Умно. И порох, и капсюль, и пуля, и все вместе. Еще и воском залил. Не отсыреет, – перечислял урядник, внимательно рассматривая патрон. – А гильзу где брал?

– В Пятигорске мастер есть, ювелир, ему и заказывал. Тут точное литье важно.

– Да уж, сразу видно, добрая работа, – оценил казак. – А заряжаешь как?

– А вот, – Елисей достал пистолет и, одним движением переломив его в шарнире, показал, – на это стремя нажмешь, он и сложился, пустую гильзу вынул, новый патрон вставил и стреляй.

– Неужто и вправду сам сделал? – не поверил казак.

– Сам придумал, сам на бумаге рисовал. Да и с мастерами рядом все время был, пока они точили, – честно признался Елисей.

– Урядник, пропустить его, – послышался властный голос, и, обернувшись, собеседники увидели в окне второго этажа надменную физиономию.

– Ступай, казак. Бог в помощь, – тихо сказал урядник, отступая в сторону.

– Благодарствую, дядька Никифор, – кивнул парень, убирая пистолет в кобуру.

Быстро поднявшись на второй этаж, он прошел к двери, перед которой продолжал торчать все тот же солдатик,